女真族在金代，以契丹文字為基礎創製了女真文字，但到15世紀中葉，女真文字已失傳，女真人借用蒙古文字，為了適應建州社會軍事、政治、經濟和文化迅速發展的需要，努爾哈赤倡議、主持創製滿文，並於1599年二月命額爾德尼和噶蓋參照蒙文字母，根據滿語語音特點加以創製。這種草創的滿文即後人所稱“無圈點滿文”或“老滿文”。滿文產生後，努爾哈赤下令在統一的女真地區施行。滿文的創製和頒行，是滿族文化發展史上的裏程碑，不僅加強了滿族人民的內聚力，也促進了滿漢民族之間的文化交流，對於滿族共同體的形成，加速滿族社會的封建化，並為建立一個統一的政權奠定了基礎。
1616年，58歲的努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建元天命，正式建立了後金政權。自1587年始定國政到1616年的30年間，在努爾哈赤領導下，建州生產得到了很大發展，女真各部空前統一，領地不斷擴大，財富迅速集中，奴隸製國家機器日益完善，階級對階級的統治關係更為明顯，作為國家組織形式的八旗製度已確立起來。盡管如此，努爾哈赤對明廷還有所忌憚，仍以建州國或女真國自稱，不敢公開地打起“金”的旗號，名義上對明廷保持一定的臣屬地位。但隨著軍事上節節勝利，政治上日益鞏固，後金與明的矛盾也日益激化，終於兵戎相見。
1618年，後金與明廷的關係最後破裂，努爾哈赤誓師伐明。在出兵撫順之前，努爾哈赤書寫“七大恨”訴告於天。“七大恨”實際上是明廷與女真關係的總結，也是後金對明廷的宣戰書和對女真人的號召書，它既反映了女真人對明朝所實行的民族壓迫和民族分裂政策的控訴，也反映了努爾哈赤向明朝公然用兵的一個借口。總之，後金與明朝的關係自此進入了一個新階段。
努爾哈赤率兵征明首破撫順，再拔清河，明廷聞訊，舉朝大驚，調兵遣將，以10萬大軍號稱47萬之眾，分兵四路直撲後金的赫圖阿拉。在明朝大軍壓境的危難時刻，努爾哈赤鎮定自若，製定了“恁爾幾路來，我隻一路去”的集中兵力、各個擊破的作戰原則，最終以少勝多，在著名的薩爾滸之戰中大獲全勝。薩爾滸一戰，努爾哈赤自始至終掌握主動權，充分顯示了努爾哈赤卓絕的軍事才能。這一戰是後金和明朝興衰史上的轉折，後金自此由防禦轉為進攻。隨之，努爾哈赤兵鋒指向遼沈地區。
薩爾滸大捷後二個月，即1619年六月，努爾哈赤又乘勢占開原，七月再破鐵嶺。1621年春，努爾哈赤進入遼河流域，展開沈江之戰，三月連下沈陽、遼陽及遼河以東大小70餘座城堡，次年正月，努爾哈赤率軍破廣寧。努爾哈赤自“七大恨”誓師伐明僅4年，即克撫順、清河，奪開原、鐵嶺，取沈陽、遼陽，占廣寧，致使遼東形勢為之大變。占領廣寧後遷都遼陽，1625年三月又遷都沈陽。為以後沈陽成為我國東北政治、經濟、文化和交通中心奠定了基礎。
1626年正月，後金汗努爾哈赤親率諸王大臣和13萬大軍，往攻寧遠，但屢攻不下，終因身負重傷，敗師而還。努爾哈赤“自25歲以來，戰無不勝，攻無不克，唯寧遠一城不下”。寧遠一敗，努爾哈赤心情沮喪，悒悒不樂，積憤成疾，以致癰疽突發，於1626年8月11日在由清河返回沈陽途中死去，終年68歲。