耶律德光多年來一直陪伴在母親身邊，沒有獨立處理過什麼大的事情，名氣也沒有兄長大。然而，盡管是一母所生，但述律皇後卻更偏愛自己的第二個兒子。太祖去世後，在述律後接管朝政期間做了大量的準備工作。一天，她把兩個兒子和各部落首領們都召集在一起，讓耶律倍、耶律德光兄弟二人乘馬立在帳前，然後，對各部落首領們宣布：“兩個兒子都是我鍾愛的，不知道該讓誰來當皇帝。現在，由你們在他們之中進行選擇，認為誰合適，就站在誰那一邊，牽住他的馬轡。”
部落首領們早已經明白述律後的心理，紛紛走到耶律德光這邊，牽住他的馬轡，述律後道：“人心如此，我安敢違背！”接著又掉過頭問耶律倍：“你意下如何？”耶律倍看到這種情形，自知沒有力量和耶律德光對抗，隻好同意。耶律德光在母親的支持下繼承了皇位，史稱遼太宗。
耶律德光即位後，繼承父親耶律阿保機的傳統，大肆開邊拓土。當時，正值五代十國的後唐時期，契丹國與後唐接壤，麵對南邊的這塊肥肉，遼太宗垂涎三尺，多次出兵進行搶掠，每次都弄回大批的人口、牛馬和財物，但卻未能占有土地。不想，後唐內亂，一心想當皇帝的石敬瑭給他提供了機會。
公元936年7月，後唐河東節度使石敬瑭和後唐主李從珂爭權。李從珂重兵壓境，石敬瑭派人出使契丹國求援，條件是將燕雲十六州送與契丹國。8月，耶律德光領兵援救。9月，契丹兵進大雁門關，旋進占太原。
後唐派高行周、符彥卿抵抗，又派張敬達、楊光遠夾攻，都被契丹兵攻破。10月，耶律德光封石敬瑭為晉王。耶律德光親臨石敬瑭府第，石敬瑭親自奉觴為太宗上壽。
契丹兵後來擊敗後唐趙延壽，並命石敬瑭要世為契丹國藩輔，還在晉陽設壇備禮冊封石敬瑭為大晉皇帝。後又幫助石敬瑭打敗唐軍，設宴盛待石敬瑭。酒酣耳熱，耶律德光和石敬瑭執手約為父子，送石敬瑭白貂裘一廄馬20匹，戰馬1200匹，以5000騎兵送石敬瑭入洛陽。石敬瑭為了報恩，時常進貢。
公元938年7月，耶律德光封石敬瑭為英武明義皇帝。石敬瑭則獻上燕雲十六州。從此，華北平原完全控製在契丹人手中。
耶律阿保機時期，隨著國勢的增強，疆域的擴展，逐漸建立相應的統治機製。耶律德光即位後，對其進一步完善，到占據燕雲十六州後，契丹國的統治製度基本形成。
公元942年夏，石敬瑭死，其侄石重貴即位，是為晉出帝。晉出帝向遼稱孫不稱臣。耶律德光開始有“南伐之意”。次年冬，他到南京（今北京）議攻後晉，隨後命趙延壽、趙延昭、耶律安端、耶律解裏等分道出擊。
公元944年正月，趙延壽、趙延昭率前鋒5萬騎兵進至任邱。安端入雁門，圍忻（今山西忻縣）、代（今山西代縣）。趙延壽進圍貝州（今河北清河西），後晉軍校邵珂開南門納遼兵，太守吳巒投井死。後晉遣便求修舊好，耶律德光複書：“已成大勢，不可改。”契丹軍發動全麵進攻，後晉軍先是潰敗，後來穩住陣腳。耶律德光見進攻不動，便搶掠人口財物而還。
公元946年秋，耶律德光再次發動攻勢，後晉大將杜重威率部20萬人投降。耶律德光乘勝率兵自邢州、相州南下。命降將張彥澤為先鋒攻開封，晉帝石重貴初欲自殺，後聞耶律德光撫慰其母李氏，乃奉表投降，後晉滅亡。
公元947年正月初一，耶律德光進駐開封，受百官朝賀。2月，耶律德光改契丹國號為“遼”，大契丹國正式建立。耶律德光史稱遼太宗。
契丹攻占開封之後，縱兵大掠四郊州縣，中原民眾和部分地方官員奮起抗敵。各地抗遼武裝活動頻繁，大者數萬，小者不下千百，收複了宋、亳、密三州。耶律德光感慨地說：“我不知中國之人難製如此！”3月，耶律德光離開封北歸。4月，遼兵屠相州，城中存者僅700餘人。
遼太宗率部北歸後，行到欒城（今河北趙縣），染上了病，開始時還不打緊，以為休息幾天就好了。誰想，竟然一病不起，而且越來越厲害，遍尋名醫，救治不得，竟然像他父親一親，病死途中。