蘇武在北海五六年後，恰值單於的弟弟於靬王射獵到北海，見蘇武為求生所學到的技藝，他十分賞識和敬重蘇武，便接濟蘇武衣食，這樣的日子又過了三年，於靬王病故了，蘇武牧的羊也丟失了一些，他又處在窮困艱難的生活之中。
在蘇武出使的第二年，漢與匈奴發生戰爭，蘇武的知交好友李陵被俘，後來投降了匈奴，被封為右校王。單於認為，蘇武長期處在食不果腹、衣不蔽體、朝不保夕的絕境中，艱苦生活的折磨會使蘇武軟化，回心轉意，便想利用李陵和蘇武的舊誼，讓李陵去勸降。李陵來到北海，為蘇武設酒宴奏樂，並勸蘇武道：單於知道我同子卿交情深厚，讓我來勸說你。現在你回漢朝的路已經斷了，隻會徒然死在異國曠野，你的一片愛國心，又有誰知？隨後，李陵講述了蘇武家中的情況，他哥哥、弟弟均已自殺，妻子改嫁，妹妹不知下落，蘇武的兒子存亡未知。李陵又勸道：“人生如朝露，何久自苦如此！”蘇武嚴肅地回答說：我蘇武一家受國家大恩，常思為國效勞，雖死無恨。現在有機會殺身自效，即使“赴湯蹈火”也是心甘樂為的。李陵仍不甘心，又想相勸，蘇武斷然說道：“自分已死久矣！王必欲降武。請畢今日之歡，效死於前！”一再表達了願為祖國殺身成仁的心誌。聽了蘇武對祖國的一片至誠之語，李陵喟然長歎，連聲說：“嗟乎，義士！陵與衛律之罪上通於天”。淌著淚，羞愧地離去了。
以後，李陵又來到北海，告訴蘇武，漢武帝駕崩，蘇武聽後，向南號哭，表示哀悼。這時，蘇武在北海已經渡過了十四個春秋。又數年後，匈奴與漢和親。漢朝使者到匈奴，要求放回蘇武等使者，匈奴詭稱蘇武已死。此後，又有漢朝使者到匈奴，同蘇武一起出使的常惠通過看守，連夜去見漢朝使者，陳說當年出使情況，並告知蘇武尚在，他還教漢朝使者對單於講：漢朝皇帝在上林苑中打獵，射得一雁，雁足上係有帛書，說蘇武等人在北海。漢朝使者以常惠所教向單於討蘇武等人，並責備單於作偽。單於及其左右隻好答應放蘇武等人回國。
蘇武要回國了，李陵置酒相賀，他對蘇武說道：現在你要榮歸故裏了。你堅貞不屈，威名揚於匈奴，功績顯於大漢，雖然史書上所記載的古代誌節之士甚多，畫上所表彰的忠貞者也不少，但是誰又能超過你呢？李陵的評論，並非過分。
漢昭帝始元六年（前81）春，蘇武終於持節回到了長安（今陝西西安）。蘇武從漢武帝天漢元年出使，至今回國，被羈於匈奴前後十九年，出使時，同行百餘人，回來時，隻剩九人。見此狀況，蘇武不禁悲憤交集。蘇武出使時，是40歲的壯年男子，歸來時，已是須發皆白的老人了。
人們歡迎這位曆盡艱難、堅貞不屈的愛國誌士。蘇武牧羊北海十九年，心存祖國，誓不投降的事跡，千百年來，一直激勵著中華民族的愛國主義熱情。
點評：
蘇武是一位堅貞不屈的愛國誌士。為了自己的信念，曆盡艱難也從不放棄，從而用自己的頑強不屈在曆史上寫下了可歌可泣的一頁。