法度天下
明清兩代是我國曆史上的近世時期。明初統治者在重典治國的同時，強調“明刑弼教”，使老百姓都知道法律，做到遵紀守法，提高道德素質。
清朝對法典不斷修訂，其中有些法律形式和立法及司法改革，不僅是我國近代法製的雛形，也對日本、朝鮮和越南的法製發展產生了重要影響。
我國近世時期建立的一係列再審、會審等製度，使法製體係進一步完善，法律功能進一步加強。
明朝的法律製度上承唐宋、下啟清朝，是我國封建社會後起典型代表。明朝是君主專製中央集權製度高度發展和商品經濟較為發達的時代，其法律內容與這一時期的政治經濟發展狀況相適應，也與以往各代有著明顯差異。
《大明律》是明朝的基本法典，它前後曆時三十年才修訂完成，成為我國君主專製社會後期一部具有代表性的成文法典。
明朝統治者為了強化君主專製中央集權統治，明朝司法製度中的機構設置、案件審理以及監察等都出現了一些新的變化，司法體係相當完備。
為了鞏固和加強君主專製集權製度，明朝法律規定了諸多方麵的內容。在刑事法律方麵，明律采取了重罪加重的處罰原則。比如在刑罰上，明律規定五刑製度，但徒刑五等分別附加杖60至100，流刑三等分別附加杖100。此外，又增加充軍、枷號等律外酷刑。
充軍刑源於宋朝刺配刑，明初隻是把犯人送到邊疆開荒種地，後來逐漸成為常刑。充軍刑發配地點遠近不等，從4000裏到1000裏，各等均附加杖100。
充軍分為終身與永遠兩種，終身是指本人充軍到死，人死刑罰執行完畢；永遠是指子孫世代充軍，直至丁盡戶絕為止。
枷號是強製罪犯在監獄外或官衙前戴大枷示眾，以對其進行羞辱折磨的一種刑罰。枷號的刑期為一、二、三、六個月及永遠5種，大枷重量有十幾斤至幾十斤不等。
明朝嚴懲官吏贓罪的法律規定，主要集中於《大明律》和明《大誥》中。如《大明律》將6種非法占有公私財物的犯罪列為“六贓”，並繪製成圖置於律首，作為僅次於十惡的重罪予以懲處。
其中監守盜、受財枉法、受財不枉法和坐贓4種罪名，均涉及官吏貪贓行為。明律關於官吏貪汙、受賄、盜竊等罪的條文很多，且有細密全麵的規定。
《大誥》中懲治貪官汙吏的規定更加嚴厲。在《大誥》4編236條中，懲貪條文多達一半以上。有的按律免死，《大誥》則規定淩遲，並且家財沒官，家人遷往化外。明太祖要求對官吏犯贓案件，必須順藤摸瓜，層層追查。
如《大誥》初編載：1385年，戶部侍郎郭桓等人貪汙巨額官糧，牽連坐罪者極廣，中央六部侍郎以下數百官員被處死，其他官吏及地主豪紳有數萬人被下獄治罪。
明太祖重懲貪官汙吏，往往不隻限於案犯本人，而是懲一儆百。他常常利用民眾懲治貪贓官吏，允許各地百姓監督、陳告、扭送贓官，並可越級訴訟，直至進京。
官吏征收稅糧和攤派差役作弊枉法，受害者可以捉拿該官吏，並自下而上陳告；若上司拒絕受理，也要依法論處。
《大誥》還規定，對於違旨下鄉、動擾民眾的貪贓官吏，百姓可將其捉拿赴京。為了強化吏治，使官吏盡職盡責，明律還規定了名目繁多的失職瀆職罪。
明朝還設有廷杖製度。所謂廷杖，就是按照皇帝指示，由司禮監太監監刑，錦衣衛行杖，在廷殿之上，當眾責打違背皇帝旨意的朝文武臣的一種酷刑。
在民事法律方麵，明朝對土地所有權有明確的規定。明朝不實行均田製，從法律上廢除了“占田過限”之類的規定。
為了發展農業，確保土地的使用，明太祖在建國之初就規定，凡逃棄荒田，一律歸先占開墾者所有，舊主即使回歸也喪失土地所有權，隻可請求返還房屋墳墓。洪武年間曾多次下詔，確認墾荒者擁有土地所有權，國家給予一定期限的免稅獎勵。
為了保護土地所有權人全麵行使占有、使用、收益、處分等權利，明朝統治者從法律上確認各種土地所有權，並排除各種不法侵害。凡盜賣、盜種、換易、冒認及侵占他人土地與房屋者，田一畝、屋一間以下笞50；田5畝、屋3間加一等，最高至徒3年；若係強占，則杖100、流3000裏。
在土地以外的其他財產所有權方麵，明朝也強調先占原則，主要表現在遺失物與埋藏物的歸屬方麵。
《大明律·戶律六·錢債》中“得遺失物”條規定：拾得人有送官的義務，但失主認領後，要將其一半付給拾得人。30日內無人認領，拾得人可獲得該物的全部所有權。
在埋藏物的歸屬問題上，“得遺失物”也作出了類似規定：埋藏物完全歸發現人所有，隻是古器、鍾鼎、符印、異常之物必須送官。
在財產所有權上強調先占原則，保護先占人的所有權，反映了明朝社會財產私有權觀念的深化。
明朝也規定了契約製度。如借貸契約的訂立、利息、時限，土地租佃的相關條款，以及典製度等，其基本精神在於保護個人利益免受侵犯。
明朝關於婚姻方麵的法律規定，據《大明律·戶律三·婚姻》規定：凡男女訂婚之初，如有疾殘、老幼、庶出、過房、乞養者，務要兩家明白通知，各從所願，寫立婚書，依禮聘嫁；若許嫁女方已報婚書及有私約，或雖無婚書但已接受聘財而悔婚者，笞50。