古代西北民族中，羌族發源於隴右地區，在上古時代曾扮演過重要角色。她的一部分很早就進人中原地區，參加過周人反對商紂的鬥爭；她的傑出人物薑尚，幫助西周王朝推翻商朝和鞏固對今山東北部的統治。後來羌族又向南、向西發展，在西南和河湟、西域地區的曆史中，都留下了其足跡。在漢代，羌族反對封建統治者的鬥爭有聲有色，最終促使東漢王朝瓦解。
漢魏之際，羌人再一次東遷，族眾幾乎遍布關中，所謂“關中之人，百餘萬口，率其多少，戎狄居半”，其中羌人占有很大的比重。永嘉之亂後，晉室東遷，北方形成各民族豪帥擁眾割據的局麵。關中的羌人並沒有形成統一的軍事力量，於是成為各族軍事集團爭相奪取的對象。淝水之戰以前，南安（今甘肅隴西東南）羌姚弋仲率本部落進入關中後，勢力有所發展，但與其它割據勢力相比，仍較弱小，隻能處於依附地位。後來這支力量進入關東。不久，姚弋仲之子姚襄統領其眾，又返回關中，他被前秦苻堅所殺，其弟姚萇投降。淝水之戰以後，姚萇在關中得到西州胡、漢勢力的支持，於公元386年稱帝，建立後秦，這是羌人在十六國時期建立的唯一政權。此後南北朝時期，羌人建立了兩個小國，即在今甘肅宕昌的宕昌國和在今四川南坪的鄧至國。它們規模不大，國勢弱小，隻能依違於南北之間。
陳啟生同誌長期關注隴南地方史誌，出版有這方麵的專著。最近他又完成《宕昌曆史研究》。這本地方史地著作，包括宕昌古代的許多方麵，其中宕昌國是一個重要內容。宕昌國乃羌族梁氏所建，《宕昌曆史研究》認為，梁氏乃羌族參狼種，這個看法是正確的。
《後漢書·西羌傳》記載，漢代羌族有150餘種。在川甘交界一帶，“或為犛牛種，越嶲羌是也；或為白馬種，廣漢羌是也；或為參狼種，武都羌是也”。不過《史記·西南夷列傳》記載：“自冉、耽以東北君長以十數，白馬最大，皆氐類也。”“冉、以東北”，指今四川成都以北鬆潘至茂汶一帶，鬆潘至茂汶的東北，就是今甘肅武都地區。這是說武都地區在古代是氐族的聚居地區。《三國誌》裴注引《魏略·西戎傳》也記載：“氐人有王，所從來久矣。自漢開益州，置武都郡，排其種人，分竄山穀間，或在福祿，或在沂、隴間。”也說武都原來是氐族聚居區。這說明武都郡少數民族的主體是氐族，而武都郡的故道、平樂道、嘉陵道、循成道、下辨道等，都是氐人集中生活的縣。而其他的縣當然也有氐族，或者數量不多。
武都郡也有羌族，主要分布在其西部的白龍江上遊，這裏與隴西郡是連成一片的。《後漢書·馬援列傳》記載：建武“十三年，武都參狼羌與塞外諸種為寇，殺長吏。援將四千餘人擊之，至氐道縣，羌在山上，援軍據便地，奪其水草，不與戰，羌遂窮困，豪帥數十萬戶亡出塞，諸種萬餘人悉降。於是隴右清靜”。武都參狼羌為寇，寇掠的是隴西郡，所以隴西太守馬援率四千餘人擊之。氐道縣屬隴西郡，在今甘肅禮縣、岷縣交界一帶，其南就是相鄰的武都郡。