中國近代社會是空前動蕩、變化的時代，充滿了民族矛盾和階級矛盾。政治、經濟、文化、教育各方麵變化劇烈。張之洞就是出生在這樣的時代。
張之洞(1837-1909年)，字孝達，一字香濤，號壺公，晚年稱抱冰老人，死諡文襄。先世是山西省洪洞縣人，後遷至直隸南皮(今河北省南皮縣)。道光十七年(1837年)丁西八月初三日生於貴州省的興義府官舍(今貴陽)。當他剛剛懂得人情世故時，已是列強入侵，中國淪為半殖民地半封建社會。
張之洞的曾祖父張怡熊，曾任浙江山陰知縣，以廉潔聞名於當地。
祖父張廷琛，宇獻侯，貢生，為四庠謄錄，曾任福建古田知縣。父親名張，字又甫，號春潭，少孤，境遇坎坷，勤奮好學，嘉慶年間任職貴州安化縣，後調古州同知，任興義府知府，因參加鎮壓苗民起義，死後清政府追贈他為貴東兵備道、太仆寺卿。其母朱氏，是四川邛州知州朱紹恩之女。張之洞兄弟六人，他排行第四，4歲喪母，由繼母撫育。
張之洞出身於世代為官的封建官僚家庭，自幼受到封建禮教的熏陶，這對他維護封建倫理道德觀念，對他忠君愛國的政治生涯不無影響。
張之洞幼年受到嚴格的家庭教育，自幼養成勤奮好學的習慣。
道光二十一年，5歲的張之洞開始了學習生活。入塾讀書，專心努力，學習識字必懂方止。張之洞父親主張博覽群書，認為“姑令縱觀，不解無妨，浸灌既多，長大後自有解者”。所以，張之洞幼年時便學習經學、史學等方麵的知識，受到理學思想的影響。其父家教甚嚴，以勤儉、樸素、努力好學加以勉勵，告誡說：“貧，吾家風，汝當力學”。嚴格的家庭教育，以及儒家正統思想的影響，給張之洞以後在仕途中忠於職守有重要的影響。他11歲起學作詩文，記誦絕人，進步很快，有神童之稱，受到塾師的嘉許。
道光三十年(1850年)，張之洞入南皮縣學，進一步受到正規的封建教育。這對他成為封建政權的忠實衛道者有重要影響。
中國自隋朝建立科舉製度以來，凡欲作官為宦，必須經過科舉考試。到了清朝，凡科舉出身的被稱作“正途”，尤其為一般知識分子所追求。
科舉製度在中國教育史上占著重要地位，是統治階級選拔人才的重要手段。它影響、指揮著學校教育。可以說，科舉製度是封建統治者控製教育的重要工具，知識分子若想擠入仕宦行列，就必須按照科舉考選人才的標準去塑造自己。
張之洞也是遵循著“讀書——科舉——為官”的公式踏入社會的。鹹豐二年(1852年)，16歲的張之洞參加順天府鄉試，考取第一名舉人，這是他走向仕途的第一步。同治二年(1863年)張之洞參加會試，中一甲第三名，稱探花，賜進士及第，授職翰林院編修。
同治六年(1867年)張之洞任浙江鄉試副考官，這是他的第一個官職。他考課極嚴，錄取生員多為樸學之士，知名者50多人。
同年八月就任湖北學政，他勤於教務，認為“學政一官，不僅在衡校一日之短長，而在培養平日之根底。不僅以提倡文學為事，而當以砥礪名節為先”。在他看來，學校應該以“砥礪名節”，“培養根底”為教育目的。也就是說，應該將年輕一代培養成為遵守封建綱常名教，效忠統治者的後備軍。本著這種思想，他書寫一幅試院楹聯，上聯是：
“剔弊何足雲難，為國家培養人才，方名稱職”；下聯是：“衡文隻是一節，願諸生步趨賢聖，不僅登科。”這幅楹聯正反映了張之洞為官初期注重舊學，主張學習中國儒家經典和綱常名教的思想。
張之洞生活的年代，正是清朝國勢日衰，財政枯竭，武力軟弱，內外交困，處於岌岌可危的境地。張之洞從維護封建政權的立場出發，妄圖通過教育培養出“砥礪名節”、“步趨賢聖”的人才，以挽救瀕於覆滅的封建王朝。在任職學政不久，循例發題“觀風”(命題考試士子)，希望通過對知識分子的考核，發現“經世致用”的人才。他在給下屬的命令中指出，題目發下後，可由生員任選，以期各盡所長，共相磋切，講求實學，“務得通經學古之士，經世致用之才”。到任後的第二年，在他主持下，就測試了漢陽、黃州等府和武昌各地生員。同治八年(1869年)，他創立經心書院於武昌，分經義、治事兩科，廣收優秀學員。張之洞任職湖北學政，整頓學風，提拔獎勵有真才實學的學生，頗得眾望。