教育是一種有目的有計劃的培養人的活動。學校教育的最主要形式為課堂教學。本文對教學設計的討論均在學校課堂教學的範疇內展開。
“凡事預則立，不預則廢”，教學設計就是教學的“預”，它在整個教學過程中發揮著前導與定向功能，是教學目的的具體預演。它的優劣直接決定著教學過程和教學結果。教學設計對教學工作具有明確的指向性，具有減少盲目、避免失誤的作用。其根本目的是為了提高教學的質量和效率，培養社會所需的高素質人才。
一堂真正意義上的好課，至少需要兩個方麵的要求，好的設計、好的執行，而好的設計是好的執行的前提條件，如果沒有良好的設計，好的執行就是鏡中花、水中月。
一、設計與教學設計
1.設計
“設計”是一個常見的詞語，如服裝設計、裝飾設計、形象設計、產品設計，解決問題和達到預期目標通常需要設計。《現代漢語詞典》（商務印書館，1988年版）將其解釋為：“在正式做某項工作之前，根據一定的目的要求，預先製定方法、圖樣等。”應該從三個方麵理解此意：（1）設計是一個活動過程；（2）設計是有目的導向的；（3）設計先於具體做預定目標之事發生。從實質上講，設計是伴隨著一定的需要而發起的一種解決問題的計劃。
2.教學設計
教學設計是在解決教育教學問題中的設計活動，教學設計是伴隨教育活動的出現而產生的，有悠久的曆史。今天對教學設計的理解至少有兩種：
（1）係統方法論的動態過程
加涅認為，“對用以促進學習的資源和步驟作出安排”就是教學設計。再如，“學科教學設計是指，為了實現一定的教學目標，依據學科內容主題、學習者特征和環境條件，運用教與學的原理，為學習者策劃學習資源和學習活動的過程”。
（2）設計活動的成果體現
此種理解是將設計看作是關於某個教學內容的設計過程的結果、方案，多以靜態的文字、圖標等方式呈現，比如各種教育報刊上登載的“××教學內容教學設計”。
無論將教學設計看作結果還是過程，其根本任務都是為改進教學實踐服務的。
3.教學設計與傳統備課（寫教案）
許多教師將教學設計和傳統備課（寫教案）看成一回事，事實上這是有區別的兩個概念。傳統備課（寫教案）多為教師依照教材和教參確立教學目標和任務，憑借個人經驗選擇教法實施教學，多為教師個人及集體的經驗性累積行為，多側重於計劃自己將在課堂上“講什麼”和“如何講”。
而教學設計則是運用現代學習與教育心理學、傳播學、教學傳媒論等相關的理論與技術，來分析教學中的問題和需要，設計解決方法、試行解決方法、評價試行結果，並在評價基礎上改進設計的一個係統工程。與傳統備課相比，教學設計更注重理論指導，更具科學性和係統性。
本文討論的教學設計，取更具有科學性和係統性的“動態過程”之說。