在西周、春秋戰國長期分裂的傳統下，統一帝國出現後，其中央勢力如何與根深蒂固的地方勢力融合，而各地習慣了諸侯、大夫統治的人民，如何與遙遠的皇帝及其政府有一體的感覺，就必須有組織機構和人員來聯係，這就形成了鄉及鄉官。鄉官者，即統一帝國下地方鄉裏社會所推出具有半自治的民官。在秦及漢初，鄉官所指者為三老、孝悌、力田。至於有秩、嗇夫、遊徼、亭長等，為郡縣派於鄉裏之吏，其所司或為司法，或為賦役、治安等。此類郡縣所遣之吏，既非出於民選，其工作又多屬政府之職事，稱之為鄉吏較為允當，不在本文所討論鄉官之列。
由秦漢到明清，在大一統的帝國下，代表地方勢力的鄉官，雖然在性質與形態上經過了幾次蛻變，但他們作為帝國的基石，或動搖帝國根本的功能，卻是一貫不變。秦漢之際，零星分散於各縣、鄉、裏的鄉官勢力，便從根本上瓦解了秦帝國。魏晉南北朝時，中央與地方隔閡，根深蒂固的鄉官勢力，使分裂局麵持續了400年。隋統一天下，廢鄉官，行科舉，曆經唐宋至明清，因科舉而產生的這批新貴，在地方上形成地方政府外的另一股支配勢力，號稱紳權。紳權性質上與秦漢、魏晉南北朝的鄉官不同，後者是由民眾推選，再由長官任命，權力的根源、活動的範圍均以地方為主。鄉紳則不同，其官僚及士大夫的身份均由中央集權授予，鄉裏民眾絲毫不能與聞，鄉紳所享有的政治上或社會上的特權也均由中央政府明令規定，他們可以說是專製權力的分享者。帝國期望他們的是負擔起地方教化責任，補足地方政府之所不及，穩固帝國的基礎。明清在曆代諸王朝中，號稱專製權力的頂峰，與鄉官性質的轉變不無關係。
民國以來，已無鄉官之名，但中央與地方的勢力如何調和，政府與人民間如何形成一體感的問題，仍然值得深思。