【本章導言】
《禮記》是儒家經典“三禮”之一，是戰國至西漢儒師傳授《儀禮》時所附加的解釋和說明的文章彙編。所謂“記”，就是古代門徒記載宗師述論大意的一種體裁，後來又將學者闡發本學派理論的作品也稱為“記”。這種記文多累世相傳，非一人一時所作。《禮記》原初沒有獨立成書，據說有一百三十篇，是附於《儀禮》而流傳。漢宣帝時，戴德戴聖叔侄同為禮學博士，分別從這些“記”中選出一些篇章，編成《大戴禮記》和《小戴禮記》。漢代末年經學家鄭玄為《小戴禮記》作注，《小戴禮記》的地位逐漸提升；由於韓愈的積極推揚，升格為經，簡稱《禮記》，共四十九篇。《大學》和《中庸》便是其中的兩個單篇。
有宋以來，二程（程顥、程頤）和朱熹出於構建新理學和道統的需要，將《大學》、《中庸》兩篇同《論語》、《孟子》合編成“四子書”（孔子、曾子、子思、孟子），簡稱“四書”。元朝推行科舉考試，將“四書”列為考試內容，後又為明清所繼承，於是“四書”便成了天下讀書人必讀之書。
《大學》一篇，是何人所寫，這是一個待研究考證的問題。二程認為“《大學》，孔氏之遺書”。朱熹認為，《大學》是孔子“獨取先王之法，誦而傳之，以詔後世”，“三千之徒，蓋莫不聞其說，而曾氏獨得其宗，於是作為傳義，以發其意”。據此，朱熹判斷，“經一章，蓋孔子之言而曾子述之。其傳十章，則曾子之意而門人記之也”。
《大學》以文首“大學”二字作篇名，全文不到兩千字，是“四書”中篇幅最短的。但程氏和朱熹都認為它是十分重要的書。程氏認為，《大學》是“初學入德之門”。朱熹認為，讀此書可知“古人為學次第”，“學者必由是而學焉，則庶乎不差矣”。為了便於士人學子學習，更好地發揮《大學》的作用，朱熹認為舊本《大學》“頗有錯簡，今因程氏所定，別為序次”。經過朱熹的重新編排、整理和補寫，全文更加文從字順，脈絡貫通，內容完整。全文共分兩大部分，第一章為第一部分，朱熹稱為“經一章”。經一章，提出明明德、新民、止於至善“三綱”和格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下的“八目”，朱熹稱其為“經”，是“孔子之言而曾子述之”，起著引領和概括全文的作用。其下各章是“傳”，是為第二部分。這部分對經文逐條加以解說，“傳十章，則曾子之意而門人記之也”。
大學①之道②，在明明德③，在新民④，在止於至善⑤。（經文章第一段）
注釋
①大學：大學，不同於今天的大學。《禮記·學記》記周初學校情況是：“家有塾，黨有庠，術有序，國有學。”塾、庠、序、學，都是學校名，是不同等級的學校。《學記》又雲：“比年入學，中年考校。一年視離經辨誌，三年視敬業樂群，五年視博習親師，七年視論學取友，謂之小成。九年知類通達，強立而不反，謂之大成。然後足以化民易俗，近者悅服而遠者懷之，此大學之道也。”朱熹注：“大學者，大人之學也。”是相對小學而言的。古時八歲入小學，學習“灑掃應對進退、禮樂射禦書數”等基礎知識和做人處事的禮節常識。十五歲入大學，學習“窮理、正心、修己、治人”的學問。朱熹將“大學”注為“大人”之學，而所謂大人，是指居高位的人和有德望的人。由此可知，大學是周初隸屬天子或諸侯的國立最高等的學校，是專門培養國家高級幹部的學校。②道：思想內容，這裏指教育的方針、宗旨和內容，即朱熹所說的“三綱領”、“八條目”。③明明德：動賓詞組，前一“明”字為動詞，是學懂、搞通並發揚彰明的意思。後邊的“明德”是編正詞組，“明”字做“德”字的定語，合起來做前一個“明”字的賓語。明德，即指人與生俱來、上天所賦的美好光明的德性。儒家主張人性本善，是來自上天的自然稟賦。這種美好的德性，人人具有。孟子說：“仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之。”④新民：新字，原書作“親”。程氏注：“親，當作新。”親的簡化字作“親”，已難於和“新”作假借字相通，故本書直接寫為“新”。新，即革新、自新。朱熹注：“新者，革其舊之謂也。然既自明其明德，又當推以及人，使之亦有以去其舊染之汙也。”新民，即使人能夠去惡從善，棄舊圖新。⑤止於至善：止，居，達到並停留在某種目標、境界或形態。至善，最完善、最完美的狀態或境地。朱熹注：“止者，必至於是而不遷之意。至善，則事理當然之極也。言明明德、新民，皆當止於至善之地而不遷。”