時孫中山先生雖然在廣州組織了軍政府，但唐繼堯與陸榮廷都拒不就元帥職（原定孫為大元帥，唐、陸為元帥）。廣東軍政大權，實際掌握在桂係手裏，擁護孫中山的隻有程璧光的海軍，李烈鈞的滇軍、贛軍，和剛由省防軍編成的陳炯明粵軍。及至一九一八年初，政學係首要岑春煊、李根源從上海到達廣州，更聯結桂係與孫中山對抗，他們首先通過了改組軍政府案，以後來的所謂七總裁“合議製”，代替了原來以孫中山海陸軍大元帥為首的“首領製”，從而把孫中山對軍政府的領導實權，轉移到岑春煊、陸榮廷、莫榮新的手上。為了做到這點，作為擁護孫中山的李烈鈞及其滇贛軍，就成了岑、陸等排擠打擊和爭奪的對象。所以岑春煊、李根源到達廣州後，即與陸榮廷、莫榮新等串通一起，利用李根源是雲南人，曾在雲南講武堂當過校長，與唐繼堯及雲南各將領有過一定的關係，即以種種手段，騙取孫中山和唐繼堯的同意，派李根源代替了李烈鈞的滇軍總司令職務，駐防於韶關，兼任粵、贛、湘邊防督辦，連粵北的贛軍都歸他指揮，從而削去了李烈鈞的軍權。及至同年六月，孫中山以岑、陸名為革命，實際勾結段祺瑞政府進行反革命活動，乃憤而辭去大元帥職，離穗赴滬。李根源為蠶食滇軍，使之作為個人本錢，以支持岑春煊政治活動，乃拉攏收買部分滇軍師、旅、團長（滇軍原初為梯團，支隊編製，後改為師旅團製），排擠以至撤換部分師旅團長。原來李烈鈞的兩個師長，張開儒出任陸軍總長後，本來仍兼任師長，李根源初欲取而自兼，張開儒不願交代，即為莫榮新借故拘捕，後由唐繼堯另派李天保、鄭開文繼任，都受到李根源的排擠，先後被迫離去。另一個師長方聲濤，在孫中山先生派陳炯明率粵軍援閩時，已隨陳部出發，李根源即就地擴編一師，升原來的旅長朱培德為師長，以事收買，但由於李根源將部分旅團長如戴永華（旅長）、衛秉鈞、王樹藩（團長）等先後撤下，弄得滇軍內部人心惶惶，連朱培德在內，都感到李根源遠不如李烈鈞的寬容大度，和洽易處。在滇軍內部，乃有擁李烈鈞反李根源的醞釀，僅團長趙德裕、趙德恒成為李根源的死黨。這些消息傳到了雲南，引起了唐繼堯的憤慨和憂慮，他既忿於李根源把他的部隊作為擁護岑春煊、陸榮廷的工具，複憂慮桂係把他的部隊吃掉，更害怕李根源以此作為資本，會回滇與他爭地盤。所以，一麵派出密使（似為唐繼虞）到粵與李烈鈞聯絡，邀請李烈鈞就近照顧，可能時仍交其統率；一麵授意滇軍將領反對李根源。至一九二零年，這種內在矛盾，終因李根源串同莫榮新，未經征得唐繼堯同意，即以滇軍總部參謀長楊晉（李根源的人）接任第三師師長鄭開文的職務，爆發成公開的衝突。時唐繼堯得悉李根源這一措施，認為是李、陸企圖吃掉滇軍的前奏。於是，唐繼堯乃下令撤除李根源駐粵滇軍總司令職務，聲明遺缺由唐繼堯直接兼任（即當時所謂遙領），並就近接受李參謀總長（指李烈鈞）領導。所屬師旅團長以朱培德為首當即聯名通電擁護唐繼堯的命令。李根源、莫榮新以圖窮匕見，惱羞成怒，乃由莫榮新以廣東督軍兼軍政府陸軍總長（張開儒被捕後由莫榮新繼任）名義，下令撤銷駐粵滇軍各師番號，改編為廣東省防軍。這樣一來，就引起了唐繼堯及滇軍將領的公開對抗。
這時，李烈鈞既憤於岑春煊、李根源、莫榮新等的所作所為，複接受唐繼堯的委托，及駐粵滇軍將領的敦促，乃於一九二零年秋，以參謀總長出巡為名，北上粵北，目的是掌握滇軍，抗拒莫榮新的改編命令。這次行動名義上雖是出巡，實際上卻是武裝奪路北上的戰鬥行動。當時，李根源、莫榮新在改編令下之後，即監視著李烈鈞。由李根源親率趙德裕等團，預先占領江村、高塘，防止李烈鈞沿粵漢鐵路北上。李烈鈞在洞悉李、莫上述部署之後，乃秘密命令留駐廣州的贛軍李明揚梯團（兩個支隊，李兼第一支隊長，我任第二支隊長），另朱培德師的獨立營一營（即李烈鈞的警衛營），在廣州農林試驗場集結。跟著，即以戰鬥姿態向龍眼洞出發。莫榮新知道之後，即命省防軍各營，馬濟及魏邦平師，配合李根源，多方向我們截擊。