戰國時期的魏公子無忌是魏昭王的小兒子，魏安王的異母弟弟。昭王去世後，安王繼位，封公子為信陵君。
公子為人仁愛而尊重士人，士人無論是才能高的還是差的，都謙遜而禮貌地結交他們，不敢以自己的富貴身份慢待士人。幾千裏內的士人都爭著歸附他，招來食客竟達三千人。這時候，諸侯由於公子的賢能，又有很多食客，十幾年不敢興兵謀取魏國。
魏國有個隱士名叫侯嬴，七十歲了，家境貧寒，是大梁夷門的守門人。信陵君聽說這個人極具智慧而雙很講信義，便前往邀請，想送他厚禮。侯嬴不肯接受，說：“我幾十年重視操守品行，終究不應因做守門人貧困而接受公子的錢財。”
信陵君於是擺酒大宴賓客，大家就坐之後，信陵君卻帶著車馬，空出左邊的座位，親自去迎接夷門的侯嬴。侯嬴便撩起破舊的衣服，徑直登上車，坐在左邊的上位，並不謙讓。
信陵君手執轡頭，（表情）愈加恭敬。侯嬴又對信陵君說：“我有個朋友在街市的肉鋪裏，希望委屈您的車馬順路拜訪他。”信陵君便駕著車馬進入街市，侯嬴下車拜見他的朋友朱亥，故意地久久站著與朋友閑談，暗中觀察信陵君的表情，卻發現信陵君的臉色更加溫和。
這時，魏國的將相、宗室等賓客坐滿了信陵君的廳堂等待開宴。街市上人們都觀看信陵君手拿著轡頭。隨從的人都偷偷地罵侯嬴。侯嬴觀察的臉色始終沒有變化，才辭別朋友上車。
到信陵君家中，他引侯嬴坐在上座，把賓客一個個介紹給他，賓客們都很驚訝。酒興正濃的時候，信陵君起身到侯嬴麵前祝酒。侯嬴便對公子說：“我本是夷門的守門人，公子卻親身委屈車馬去迎接我，在大庭廣眾之間，我本不應該有過訪朋友的事情，現在公子卻特意地同我去訪問朋友。然而我正是為了成就公子的名聲，才故意使公子的車馬久久地站在街市裏，借訪問朋友來觀察公子，而公子的態度卻愈加恭敬。街市的人都以為侯嬴是個小人，而以為公子是個寬厚的人，能謙恭地對待士人。這就夠了！”於是酒宴結束，侯嬴便成為上等賓客。
宴後，侯嬴又對信陵君說：“我訪問的屠者朱亥是個賢能的人，世人不了解他，所以才隱居在屠市之中。”信陵君便去拜訪朱亥，多次請他，但朱亥故意不回拜，信陵君感到很奇怪。
這個時期，秦趙兩國軍隊交戰，趙國軍隊在長平慘敗於秦軍，秦軍進伐趙國國都邯鄲，趙國形式危急，便求救於楚國和魏國，兩國也接受了趙國求援的要求，魏安釐王更派大將晉鄙率兵救趙國。
秦昭襄王一聽到魏、楚兩國發兵，親自跑到邯鄲去督戰。他派人對魏安釐王說：“邯鄲早晚得被秦國打下來。誰敢去救，等我滅了趙國，就攻打誰。”魏安釐王被嚇唬住了，連忙派人去追晉鄙，叫他就地安營，別再進兵。晉鄙就把十萬兵馬紮在鄴城（今河北臨漳縣西南），按兵不動。
趙孝成王聽說後十分著急，叫平原君給魏國公子信陵君魏無忌寫信求救。因為平原君的夫人是信陵君的姐姐，兩家是親戚。
信陵君接到信，三番五次地央告魏安釐王命令晉鄙進兵。魏王說什麼也不答應。信陵君沒有辦法，對門客說：“大王不願意進兵，我決定自己上趙國去，要死也跟他們死在一起。”
當時，不少門客願意跟信陵君一起去，信陵君跟侯嬴去告別。侯嬴說：“你們這樣上趙國去打秦兵，就像把一塊肥肉扔到餓虎嘴邊，不是白白去送死嗎？”
信陵君歎息著說：“我也知道沒有什麼用處。可是又有什麼辦法呢？”
侯嬴支開了旁人，對信陵君說：“咱們大王宮裏有個最寵愛的如姬，對不對？”
信陵君點頭說：“對！”
侯嬴接著說：“聽說兵符藏在大王的臥室裏，隻有如姬能把它拿到手。當初如姬的父親被人害死，她要求大王給她尋找那個仇人，找了三年都沒有找到。後來還是公子叫門客找到那仇人，替如姬報了仇。如姬為了這件事非常感激公子。如果公子請如姬把兵符盜出來，如姬一定會答應。公子拿到了兵符，去接管晉鄙的兵權，就能帶兵和秦國作戰。這比空手去送死不是強多嗎？”