山路難行，劉秀又連日趕路不得休息，足足爬了多半個時辰才登上嶺巔，人已經累得氣喘噓噓。
“乳娘！”劉秀一眼就看到了綁在一棵歪脖古鬆上的乳娘張劉氏，渾然忘了一身疲累，飛撲到近前就解繩子。
張劉氏歎氣道：“唉！秀兒，你好糊塗哇！你是金枝玉葉，何等高貴，奶娘不過是升鬥小民，你怎麼，你怎麼能……”
“小子，住手！”寒光一閃，劉秀脖子上架了一把寶劍。
劉秀抬頭一看，見是一個侍衛打扮的人，麵目猙獰。
“段康，你回來，讓他們親近親近吧。”
一個讓劉秀刻骨銘心的聲音響起，劉秀這才發現，對麵兩丈外，有涼亭，有石桌，有石凳，竇成居中而坐，端茶品茗，好一副悠哉悠哉的模樣。旁邊或站或坐，圍著十幾個內宮侍衛。
“竇成，狗賊！枉你還是武林前輩，竟然使出這種下三濫手段要挾本公子，你還要不要臉？”劉秀戟指大罵。
竇成並未生氣，淡然道：“劉秀，這是你們逼的，老夫四個師弟不能白死，必須有人替他們殉葬，而你就是最好的人選，你還是乖乖認命吧！”
“你，你……認賊作父，你是咎由自取！”劉秀氣得渾身顫抖，說話都結巴了。
竇成冷笑道：“劉秀，你不是很孝順嗎？你的乳娘還綁在樹上，你卻還有心思與老夫鬥嘴。”
劉秀回身替乳娘鬆綁，竇成猶自道：“以一個婦道人家要挾人，這種做法老夫也很不恥，但有時候，雖然不喜歡卻也不得不為。”
劉秀手上不停，背身冷笑道：“哼哼，別假惺惺裝仁慈了，對一個手無縛雞之力的婦道人家，都要五花大綁，還說什麼不得已而為之，簡直無恥之極！”
“你以為我願意綁她嗎？不綁她，她便尋死覓活的，老夫總不能讓你用命換一個死人吧！”
身側就是危崖，劉秀剛剛替張劉氏解完繩子，聽到這裏心頭一凜，趕緊一把抱住乳娘，盯著張劉氏的眼睛，惶然道：“乳娘，你可不能尋死啊，你要有個好歹，那秀兒不是白死了麼？”
劉秀見張劉氏臉上苦笑，目中一片決然之色，知道她死意已決，更不敢鬆手了，與張劉氏抱在一起號啕大哭。
正哭得一塌糊塗，竇成彈出一顆鬆果，打在張劉氏身上。張劉氏突然止了悲聲，劉秀察覺有異，鬆開雙臂，張劉氏軟軟癱倒在地。
“竇成，你對乳娘做了什麼？”劉秀轉身怒喝道。
“放心，老夫不過是點了她的麻穴。哭哭鬧鬧的，耽誤老夫辦正事。劉秀，該做個了結了。念在你一片孝心上，老夫可以賞你一具全屍。看到沒有，那根繩子，那棵歪脖樹，東西都是現成的，你自己了斷吧。你死之後，竇某保證會將張劉氏安安全全送回原籍。”
劉秀腦中嗡的一聲，他雖貴為帝胄，但畢竟也是凡人，也會有恐懼，憑著一腔熱血獨闖錫崖嶺，真到了生死關頭，依然感覺骨寒毛豎，雙股戰戰。但今日之勢，已成騎虎，無論聽不聽竇成的，自己都難活命，不按竇成說的做，乳娘的命卻必將不保。何去何從，已由不得他另做選擇。
俯身握住乳娘的手，劉秀流下兩行清淚：“乳娘，秀兒去了，你老人家一定保重啊！”
劉秀將繩子搭上樹叉，緩緩結著繩扣，腦中忽然閃過一張俏麗的麵容，那是他思慕多年的新野豪門千金——陰麗華。劉秀口唇微啟：“麗華，今生無緣，來生再做夫妻吧！”
竇成看著這一幕，麵露不忍，手上用力，酒杯瞬間變成一坨爛銅，茶水淋漓四射。竇成咬牙道：“段康，去，給劉秀搬一塊墊腳石，讓他快點去吧！”
段康出亭，揀了塊高高的石頭，搬到歪脖樹下，獰笑道：“劉秀，上去吧，爺送你一程。”
“有勞了！”劉秀點點頭，站到了石頭上。劉秀赴京求學多年，那一套溫良恭謙讓的禮儀已經刻到了骨子裏，這種時候了，還本能地和劊子手客套了一句。
劉秀感覺雙腳重愈千金，將抬未抬之時，忽然一塊拳頭大的石頭呼地疾飛而來，正中段康腦門，力量之大，姓段的腦門都陷下去一塊，人頓時喪命，仰身倒地。