杜伏威起義不久，為保存實力，便決定帶領隊伍去長白山。他一路招兵買馬，不斷壯大隊伍。可是不久，他又伺機率軍南下，來到淮南，自稱將軍，設計將苗海潮、趙破陣的隊伍合並到了自己的麾下。
杜伏威起義軍的不斷壯大，對龜縮在江都(今江蘇揚州)的隋煬帝造成了直接威脅。隋煬帝急忙派遣右禦衛將軍陳陵，率領八千精兵前往征討。當時，杜伏威屯兵六合。陳陵軟弱無能，率軍來到六合，見杜伏威軍氣勢雄壯，不敢出營作戰。雖然杜伏威軍多次罵陣挑戰，陳陵卻隻是一味避戰。杜伏威聽了部將的報告，微微一笑說：“諸位不要著急，我自有辦法讓他應戰。”
隨後，杜伏威叫人弄來了一套女人的服裝和頭飾，又寫了一封羞辱陳陵的書信，信中罵陳陵是個膽小懦弱的婆娘，並在信中多次稱陳陵為“陳姥姥”，然後將信和衣物一齊用箭射入陳陵營中。陳陵一看，果然氣得暴跳如雷說：“一個乳臭未幹的小兒，有何能耐，竟敢這樣羞辱於我？今日不殺此賊，決不甘休！”
接著，陳陵下令，點齊人馬，傾巢出動。杜伏威立即率軍迎戰。兩軍正在拚殺，陳陵手下一個將官躲在暗處，對準杜伏威“嗖”的放了一支冷箭。杜伏威未加提防，這箭正中前額，鮮血直流，但他毫不驚慌，不顧血流如注，繼續指揮作戰。
眾將士一見，深受感動，更加鬥誌昂揚，拚命廝殺。陳陵軍見此，頓覺心寒，銳氣大減。陳陵見部下氣勢不對，遂勒馬率軍潰逃。杜伏威乘勢大喝一聲，拍馬衝入敵營，眾將士緊隨而上，直殺得隋軍屍橫遍野，血流成河，陳陵最後隻帶數人逃了回去。
杜伏威軍一舉得勝，全軍上下一片歡騰，無不稱他年少智高。但是，更令眾將士佩服的，是他“佯敗葬隋軍”的一場戰鬥。
杜伏威大敗陳陵軍後，隋煬帝心中更加恐懼，便於公元613年，派校尉宋顥率軍前往征討。
杜伏威得訊後，立即與輔公礻石化裝出營，偵察敵情，察看地形。當地二人來到一片沼澤蘆葦地帶時，杜伏威眼睛一亮，遂笑著對輔公礻石說：“此處便是葬敵之地啊！”
幾日後，宋顥軍出戰，杜伏威隻率兩千人馬迎敵。宋顥見己眾敵寡，大為高興，遂揮軍拚殺，從三麵包圍了杜伏威軍。杜伏威令部下佯裝戰敗，且戰且退。當退到蘆葦沼澤地邊時，杜軍便一下都鑽入了蘆葦之中。
宋顥軍追至沼澤地帶，正在猶豫，隻見杜伏威站在沼澤地帶對麵的一個小山包上，對宋顥叫罵道：“宋顥，現在是昏君無道，奸邪當權，官逼民反，理所當然；你今不識時務，助紂為虐，算什麼英雄？如被我捉住，定把你碎屍萬段！”
宋顥一聽大怒，遂對眾將士高聲喊道：“凡捉賊一人，賞銀百兩。活捉小兒杜伏威的，賞銀萬兩！”
常言道，重賞之下，必有勇夫。宋顥一聲令下，眾將士當即爭先恐後，蜂擁鑽入蘆葦中。宋顥見蘆葦沼澤中並無埋伏，也親率騎兵追了進去。
杜伏威待隋軍全部進入沼澤後，即令將士順風點著蘆葦。頓時，大火衝天，火借風勢，越燒越旺。隋將宋顥連同所帶的幾萬人馬，全部葬身在火海之中。