兩個探路的盜賊，一前一後，貓著腰，慢慢逼近存放嫁妝的西廂房。宗愨放過第一個盜賊，待第二個盜賊過來，突然跳出，上去一刀，結果了他的性命，然後輕輕把屍體放在地上。不待前麵的盜賊反應過來，宗愨又一個箭步衝過去，那盜賊剛要回頭，腦袋已經落地。
躲在牆根下的十多個盜賊，見先去探路的二人沒有聲息，以為沒有埋伏，也走了過來。宗愨見了群賊，毫無懼色，一邊連聲大喊：“捉賊！”一邊舉刀上前搏鬥。隻見宗愨時蹲時跳，東刺西衝，十分敏捷，一個盜賊著刀喪命，另一個盜賊被砍去一臂，痛叫不止，還有一個盜賊被砍掉一條腿，痛得滿地打滾。其他盜賊一見，也紅了眼，拚命廝殺。此時，家人和鄰居趕來，頓時喊聲大作，殺聲震天。盜賊一見不好，便打了一聲呼哨，四散奔逃。可是為時已晚，宗家大院已被圍了個風雨不透，除了死掉的幾個盜賊，其他盜賊也全被抓獲。
宗愨單身鬥群賊的事傳開來，方圓十幾裏內，百姓稱讚，盜賊膽寒。
智用獅子陣
宗愨勇鬥盜賊的事傳到江夏劉義恭的耳朵裏，他覺得宗愨年紀雖輕，但武藝和膽識過人，很是讚賞，便把他請來在自己手下當了一名軍官。宗愨沒有辜負劉義恭的信任，在幾次作戰中，身先士卒，且善用謀略，故屢屢取勝，多立戰功。
不久，林邑王叛亂，朝廷下令討伐，宗愨主動請戰，經劉義恭向宋文帝保舉，被封為振武將軍。這年，宗愨還未滿20歲。
宗愨率領軍隊隨同交州刺史檀和之圍攻林邑城。林邑王拚死抵抗，經過幾次激烈戰鬥，均敗回城中。後來，林邑王心生一計，驅趕一群大象在前，軍士緊隨其後，衝出城來，進攻官軍。因為大象體大皮厚，官軍吃了不少虧。
宗愨見此，也動了腦子。他想到，獅子是百獸之王，任何野獸俱都害怕。於是，他命人請來許多木匠，連夜趕做了一批假獅子，裝在戰車上。
第二天，林邑王再驅大象來攻。宗愨一聲號令，命士兵推著裝有木獅子的戰車迎敵。果然，大象一見前麵有獅子衝過來，遂嚇得四散奔逃。林邑王的大象陣當即崩潰。宗愨乘勝追擊，攻克了林邑城。
公元453年，太子劉劭謀害了宋文帝劉義隆。宋文帝的第三子劉駿，當時任江州刺史，首先起兵討伐劉劭。接著，荊州刺史劉義宣、雍州刺史臧質也起兵響應。宗愨知道後，也起兵討伐，被劉駿任命為將軍，和柳元景一起，帶領主力部隊進攻建康。宗愨和柳元景攻破建康後，在枯井中捉住劉劭，把他殺了。
這場叛亂平息後，劉駿做了皇帝，論功行賞。宗愨被任命為左衛將軍，封洮陽侯。