諸葛亮，字孔明，祖籍琅邪國陽都縣人。琅邪在秦代和西漢均為郡，到東漢光武帝建武十三年(公元37年)始改為國，稱“琅邪國”。琅邪國下轄十三個縣，國都設在開陽(今山東臨沂市北)，它下轄的陽都縣的治所，在今山東沂南縣。據此，史載諸葛亮為“琅邪陽都”人，即指他是今山東省臨沂市沂南縣人。
諸葛亮為什麼姓“諸葛”呢?有三種說法：一說自古以來就有姓“諸葛”的；二說諸葛亮乃葛嬰後裔，因漢孝文帝追錄封葛嬰孫為諸縣侯，把諸與葛合起來，因此就姓“諸葛”了；三說陽都原先就有姓葛的，當時人們為了把從琅邪諸縣遷徙到陽都姓葛的，與陽都原有姓葛的區別開來，就把諸葛亮先祖姓稱“諸葛”。
東漢靈帝光和四年(公元181年)，諸葛亮出生在琅邪陽都一個官僚地主家庭裏。至於他出生在何月何日，正史無記載，他的後裔保存的《諸葛氏宗譜》中，將農曆四月十四日定為諸葛亮誕辰，以供後人祭祀。
諸葛亮少年時期，正處於東漢政治黑暗，階級矛盾發展，社會動蕩不安的時候。其時，政治腐敗、黑暗，以豪強地主為統治基礎的強勢集團，對人民的壓榨非常嚴重，苛捐雜稅多如牛毛。他們“館舍布於州郡，田畝連於方國”，擁有成千上萬的奴婢和徒附。廣大農民喪失土地之後，多數淪為豪強地主的依附農民。他們除了交納高額地租和服徭役外，人身也受到地主的支配，如充當家兵等，甚至跟隨主人遷徙。農民與地主階級處於尖銳對立地位。
漢靈帝劉宏(公元168—189年在位)，是一位貪得無厭的皇帝。他專門建造了一個“萬金堂”，把搜刮來的民脂民膏存放在那裏，據為已有。為了“大發其財”，這個昏君甚至把各級官爵定出價錢，公開拍賣。他規定，郡守一類的地方官為兩千萬錢，“公”為一千萬錢，“卿”為五百萬錢。為什麼地方官比朝官的價錢貴呢?這是因為地方官便於直接搜刮民眾，賺錢比較容易。更可笑而恐怖的是，有錢的人可以現錢買官，無錢的人可以先期賒欠，以後再加倍償還。如此一來，買官者上任後，自然會千方百計地搜刮人民，一個個都成了“視民如寇仇，稅之如豺虎”的貪官汙吏。
東漢末年，外戚與宦官交替把持朝政，皇帝形同虛設。他們一方麵大肆搜刮民脂民膏，強取豪奪；同時又把持官吏選拔大權，濫用親朋，顛倒是非，混淆黑白，堵塞了一大批有品行、有學識的知識分子的仕途。當時民間流傳著嘲諷官吏選拔製度的打油詩：“舉秀才，不知書；察孝廉，父別居；寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞。”由此可知，在外戚和宦官把持下選拔出來的官吏都是何等昏庸的人物。
政治的黑暗，社會的動蕩，國家命運和個人前途的渺茫，促使一部分官僚和知識分子對時政提出議論和尖銳的批評，貶抑篡權竊國的外戚宦官，褒揚不畏權勢憂國憂民的清官廉吏，逐漸形成了所謂的“清議”。這些清議人士，有的以筆墨作刀槍，以言論為武器，抨擊宦官，議論朝政，要求改革吏治，有的則利用手中的一部分權力，製裁宦官的黨羽。在這種情況下，宦官集團則依靠皇帝的權力打擊他們，稱他們為伐人，將他們下獄治罪，他們有的被殺害，有的被禁錮終身，不得做官，這就是曆史上所說的“黨錮事件”。
“黨錮事件”充分暴露了東漢政治的黑暗，標誌著東漢政治危機的加深。靈帝中平元年(公元184年)，黃巾起義終於像火山一樣爆發了，這一年諸葛亮剛剛四歲。
黃巾起義是一次有組織、有準備的農民起義。首領是張角，他利用“太平道”這一宗教形式來組織起義，在傳道治病的掩護下，聯絡群眾，組織人員，進行了十多年的秘密準備工作。很快，起義隊伍發展到幾十萬人。張角提出“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”(《後漢書·皇甫嵩傳》)，作為號召人民推翻舊政權、建立新政權的口號。“蒼天”指東漢朝廷，“黃天”指太平道。“甲子”指甲子年(中平元年)，在這一年裏，如果人民一同起義，推翻漢朝，那就天下太平了。