中國古時候的先賢極為推崇“忍”，視“忍”字為最妙，奉忍為“眾妙之門”；工業強國日本和東南亞國家及港台地區，也非常重視“忍”，將“忍”作為工業倫理學來研究。“忍”字為什麼會產生如此深遠的影響，其妙在何處？那就讓我們來打開這扇“眾妙之門”，追根溯源，探索一下“忍”的本意吧！
以“忍”組詞，人們可以隨便說出一大串詞語，例如忍耐、忍受、忍讓，以及忍饑挨餓，忍氣吞聲，忍痛割愛，忍辱負重等等。但“忍”作為人的性情、性格和行為方式、處世態度時，人們往往很平常地把它同無能、窩囊、廢物、懦夫等相聯在一起，久而久之“忍”在生活詞典裏便成為一個被貶責的對象。其實，這實在是一種誤解。
“忍”字在古文字學和古之人生中卻是一個褒義詞。中國第一部字典《說文解字》這樣注釋“忍”：“忍，能也”。清朝的段玉裁被公認為注解《說文》的天下第一人，他在“忍”字注中注釋說：“賢者稱能，而強壯稱能傑。凡敢於行曰能，今俗所謂能幹也。敢於止亦曰能。今俗所謂能耐也。能耐本一字，俗殊其言。忍之義兼行止，敢於殺人謂之忍，俗所謂忍害也。敢於不殺人亦謂之忍，俗所謂忍耐也。”忍字原來並非人們通常了解的那麼簡單、單純。它既有積極、也有消極意義。積極意義解作能人、能傑、能幹、敢行；消極意義則可解為殘忍，殺人也敢。一個“忍”字竟會解出反差如此之大的意義來，不能說不妙。
古人在使用“忍”字時，一般有四種意義：
一曰忍耐、容忍。
《論語八佾（yì）》：“是可忍也，孰不可忍也？”也就是說連這也能忍，那麼還有什麼不能忍耐的呢？
二曰堪、忍受。
張衡《東京賦》：“百姓不能忍”。李善注解：“忍，堪也”。說白了，就是不堪忍受，無法忍受。
三曰克製、抑製。
《荀子儒效》：“誌忍私，然後能公；行忍情性，然後能修”。大意是從主觀意誌上抑製私欲，然後才能為公；在行為上克製住性情，這才能夠修好。
四曰殘忍。
《新書道術》：“惻隱憐人謂之慈，反慈為忍”。也就是說有惻隱之心，憐憫之意是仁慈，反之則是殘忍。
在古書中，由“忍”組成的多音詞，以表前之義為多。
其中既有對忍字的注解，也是闡釋了忍功。