西元1946年，中華民國，清華園。
清華大學曆史研究所的研究生萬繩楠（萬繩楠：1923年生，江西南昌人，當代著名曆史學家。1942年國立十三中學畢業，同年考入國立西南聯合大學曆史係，1946年大學畢業，同年考取清華大學曆史研究所，師從清華四大導師之一陳寅恪，1948年畢業，為陳寅恪的關門弟子。畢業後即棄筆從戎，參加革命。解放後先後任教於安徽大學、合肥師範學院、安徽師範大學，係安徽大學曆史係創辦者之一。著有《魏晉南北朝史論稿》《魏晉南北朝文化史》《中國長江流域開發史》等，並據20世紀40年代末陳寅恪在清華大學開設“魏晉南北朝史研究”的課程筆記，整理成《陳寅恪魏晉南北朝史講演錄》，本書曆史史料多取自《陳寅恪魏晉南北朝史講演錄》。）
走在去向導師求教的小路上。這個年代，政治鬥爭已經滲入校園之中，整個世界都充滿了紛擾，就連本應該相對純淨的大學也變成政治紛亂之地、名利爭奪之場，不複純潔，不複寧靜了。
萬繩楠推開房門，昏暗的屋內坐著一個年近六旬的老人，身材偏瘦，雙目已經失明，那是萬繩楠的老師，清華四大導師之一的陳寅恪（陳寅恪：江西義寧（今修水縣）人，1890年7月3日生於湖南長沙，1969年10月7日卒於廣州，中國現代最負盛名的曆史學家、古典文學研究家、語言學家。清華百年曆史上，與王國維、梁啟超、趙元任一起被稱為清華四大國學大師。）。
盡了禮數後，師生兩人很快就轉入學術問題。萬繩楠今天帶來的疑問，是關於桃花源的。陳寅恪講課詳密而瑣碎，講一首唐詩他就能耗時兩個月，今天講桃花源，還沒講到桃花源的位置就已經拖堂了，萬繩楠這次就是帶著上午的存問前來。
“陶淵明撰《桃花源記》，雖為寓意之作，但文中內容多是寫實。”陳寅恪道，“隻不過真正的桃花源，當不在南方之武陵，而在北方之弘農（弘農：漢朝至北宋期間長期設置的一個行政區，位置在今天河南省靈寶市東北黃河沿岸。）、上洛（上洛：西晉至隋初，其名上洛郡；北周至清代，又名為商州，轄區與今商洛大致相稱，就是現在的陝西商州區。）一帶。”
萬繩楠知道弘農、上洛是古代地名，大致包括今天陝西省東南部、河南省西南部和湖北省西北部，這一帶基本上都是山區。
陳寅恪繼續道：“另外，‘自雲先世避秦時亂’，桃源中人所避之秦，非是嬴秦，而是苻秦。”
他所說的嬴秦，是指戰國七雄中的秦國，到秦始皇時統一中國，是為秦朝，因國君姓嬴，所以史學界稱之為嬴秦。而苻秦即前秦，是東晉十六國時期的十六國之一，五胡亂華時期氐族所建，因國君姓苻，故舊派史學家稱苻秦。
“《桃花源記》的寫實部分乃是依據五胡亂華時，中原漢家百姓避亂入山，依山而居，結塢自保的場景寫成，至於寓意部分，考其來源，或者有三。第一，是《詩經·碩鼠篇》。”
萬繩楠在國學上也有相當根底，一聽到《碩鼠篇》馬上就想起《詩經》中那首膾炙千古的詩歌來：
碩鼠碩鼠，無食我黍！
三歲貫女，莫我肯顧。
逝將去女，適彼樂土。
樂土樂土，爰得我所。
碩鼠碩鼠，無食我麥！
三歲貫女，莫我肯德。
逝將去女，適彼樂國。
樂國樂國，爰得我直。
碩鼠碩鼠，無食我苗！
三歲貫女，莫我肯勞。
逝將去女，適彼樂郊。
樂郊樂郊，誰之永號？
陳寅恪道：“這首詩，講的是周代國民對官府的痛斥，此詩中的碩鼠，比喻的乃是一個隻知收取重稅，卻不顧國民死活的政權。國民忍無可忍，便渴盼著能逃離它，到一個沒有腐敗、沒有壓迫的國度去，此為《桃花源記》政治寓意之源。”
萬繩楠知道老師眼盲，說了聲“是”以表示自己已了解。
陳寅恪繼續道：“桃花源的第二個寓意來源，當出自《山海經》。”
萬繩楠有些詫異，桃花源與《碩鼠篇》的關係他很好理解，卻萬想不到桃花源會和滿紙怪力亂神的《山海經》扯上關係。
卻聽陳寅恪道：“《山海經·海內經》記載：‘西南黑水之間，有都廣之野，其地爰有膏菽、膏稻、膏黍、膏稷，百穀自生，冬夏播琴。鸞鳥自歌，鳳鳥自儛，靈壽實華，草木所聚。爰有百獸，相群爰處。此草也，冬夏不死。’”
他雙目雖盲，但記憶力驚世駭俗，連不屬於儒道正統的上古經典也是隨口就背誦了出來，跟著解釋道：“《山海經》中描繪的這個都廣之野，正是一個天人和諧的世外樂土。《碩鼠篇》講的是百姓尋找樂土的動機，而這都廣之野，則為世外樂土提供了一幅藍圖。《山海經》是上古《山海圖》的注腳，陶淵明或者是最後一個看過完整《山海圖》的人，他作《桃花源記》，或許便是從《山海圖》中得到了靈感也未可知。”