三、唐敖”探花”之謎
唐敖在小說中是個”探花”的角色。他在武則天時中了”探花”，因為和曾起兵造反的徐敬業有牽連，被降為秀才。
這裏先對”探花”作點解釋。明清科舉，由秀才到舉人再到進士，功名分為三級，進士第三名叫探花，唐代並沒有這個稱呼，《鏡花緣》寫的其實是清代製度。但探花一詞起於唐代，唐李淖《秦中歲時記》載：”進士杏園初宴，謂之探花宴。”唐代製度，隻要是新科進士，皇帝都要賜宴杏園，當時正好是二、三月，是百花齊放的春天。在宴席上，大家要選派年輕英俊的兩名進士，遍遊長安名園去折花，稱作探花使，宴會也就叫做探花宴。這種製度一直延續到北宋，但從宋神宗熙寧六年（公元一○七三年）取消了這一製度。南宋時開始把進士第三名稱作探花，吳自牧《夢梁錄》卷三《士人赴殿試唱名》說：”伺候上禦文德殿臨軒唱名，……第一名狀元，第二名榜眼，第三名探花。”以後便延續了下來。
小說把唐敖派做”探花”是有深意的，就是讓他和眾才女也就是群花聯係起來。這番用意，在第七回夢神對唐敖所說的話中便已表現出來，夢神對他說：
現聞百花獲愆，俱降紅塵，將來雖可團聚一方，內有名花十二，不幸飄零外洋。倘處士憫其凋零，不辭勞瘁，遍曆海外，或在名山，或在異域，將各花力加培植，俾歸福地，與群芳同得返本還原，不至淪落海外，冥冥之中，豈無功德？再能眾善奉行，始終不懈，一經步入小蓬萊，自能名登寶籙，位列仙班。此中造化，處士本有宿緣，即此前進，自有不期然而然者。
以後又在第八回林之洋的話中點出：
俺聞前朝並無探花這個名號，是太後新近取的。據俺看來，太後特將妹夫中個探花，必因當年百花齊放一事，派你去探甚花消息呢。
當初百花被貶，十二花仙流落海外，所以作者安排唐敖去遊曆諸國，尋訪這十二女，使她們能和其它八十八女相聚，同登女科。所以”探花”之稱，非常切題，妙不可言。
當然，夢神的話也是有暗示性的，唐敖並不明白其中的玄機，還以為當真要他去尋訪名花，所以出發之前去買了很多花盆，每到一山便尋找名花。當來到麟鳳山遇見老朋友之女魏紫櫻時，心中想道：”我自到海外，凡遇各山異域，莫不上去瀏覽。原想遵著夢神之話，尋訪名花，誰知至今一無所見，倒與這些女子有緣，每每歧路相逢，卻也奇怪。”直到在女兒國碰見世子陰若花，才終於有所體悟：
夢神所說十二名花，我到海外，處處留神，到今一無所見。惟所遇女子，莫不以花木為名。即如：嫵兒又名蕙兒，紅紅又名紅薇，亭亭又名紫萱；其餘如廉錦楓、駱紅蕖、魏紫櫻、尹紅萸、枝蘭音、徐麗蓉、薛蘅香、姚芷馨之類，並無一人缺了花木。我正忖度莫決。今日忽然現出『若花』二字，莫非從此漸入佳境？倒要留意了。
陰若花是在海外遇見的第十二名女子，”陰”指”女”，暗示她出自女兒國，”若花”就是”如花”，暗示唐敖所遇到的十二女都是花。所謂尋訪十二名花，其實是尋訪十二女，花就是女，女就是花。
十二女中，有七人原來都是唐敖以前的朋友或老師的女兒，都是因受武則天迫害避難而流落海外的。這就和當年徐敬業反武聯係了起來，形成一個敘事鏈。她們之間大多有兄弟，由唐敖給她們相互間做媒聯姻，並得到唐敖幫助返回中土，不僅實現了百女大會一起中舉，而且後來隨夫參加複唐義軍討武的戰鬥，這就進一步把這個敘事鏈延續了下去。從中我們可以看見作者的敘事匠心，可謂結構縝密。
唐敖尋得十二名花，從此”漸入佳境”，最終在小蓬萊”撒手棄紅塵”。他的這個歸宿，之前作者有多處暗示，多九公說：”我們三人一路同遊，這些肉芝、朱草，獨他一人得去，豈是等閑？而且前在東口、軒轅等處，口中業已露意；兼之林兄前在女兒國又有異夢；那歧舌通使又聞異人有唐氏大仙之稱，以此看來，此人必是成仙而去。”
唐敖在小蓬萊成仙大有深意，因為記錄才女登科的玉碑就在這裏的泣紅亭中。作者沒有明確說明唐敖成仙後在這裏幹什麼，玉碑的主管是鬥宮的魁星，而平時”有仙吏把守”，這位”唐氏大仙”似乎不可能隻做一名把守玉碑的仙吏。碑記後的”泣紅亭主人”也不是他，那不過是李汝珍的自喻。依我們來看，他在小蓬萊暗中點化前來尋父的女兒，閨臣登科後又是到這裏重歸仙鄉，這就意味著這位唐探花始終擺脫不了和花的關係，可說是泣紅亭的護花使者。
其實從他的姓名也可以看出來。唐不用說，指唐朝，表示他擁唐反周。敖是遨遊的意思，表現他”秉性好遊”。第四十二回林之洋破其玄機：”俺聞人說，他這名字，就因好遊取的，你隻細想這個『敖』字，可肯好好在家？”更有意味的是，唐敖字”以亭”，這”亭”字分明正是泣紅亭。