萬曆十七年的時候，沈惟敬還是北京城裏一個普通百姓，扔在人堆中就沒了影的一般人，身上沒有官職和爵位，也沒有任何跡象表明，他的一言一談居然能決定三個國家的戰與和。
那時，每當有人問沈惟敬“敢問做的盛行？”
沈惟敬總是擺譜一般捋捋自己飄逸的胡須，不鹹不淡地回道“老夫是道人，一心修長生的。”盡管通常這樣的對話要麼發生在酒肉橫陳的茶坊會館，要麼是在歌樓妓院裏，反正都是道人不太應該出現的地方。
但當時的人見怪不怪，北京自稱道人的海了去了。明國嘉靖皇帝最信道，寢宮掛了青幡華蓋，搞得跟老君廟一樣，而且日日對天焚香，寫些獻給神仙的詩文符籙，這有專門的名稱叫“青詞”。寫不過來還需要當時的首輔閣老等朝廷文膽代筆，許多人因為青詞寫得好，魚躍龍門，成了皇帝跟前的紅人。但論得寵，寫青詞的朝廷文膽，還不如有名的鄉野道人。嘉靖朝，被皇帝慕名召進皇宮的道人不計其數。這些道人的發家之路刺激了民間更多人走這條終南捷徑，和通過寒窗十年艱難科舉才進入了內閣的大臣來說，道人的得寵之路太簡單了，許多道人早前不過是市井浪蕩子，就因為擅長丹藥、卜卦、乃至房中術等江湖手段，就有機會被召入宮中，皇帝的賞賜、宮中的油水、民間請托的好處，源源不斷。
“反正從宮裏出來的，都發了財。”這說法流傳開後，各地的道人都湧進了北京城，嘉靖皇帝死了，萬曆帝上台後，這趨勢也沒有改變。
沈惟敬也因聽了這個說法，才披上了道袍，甚至還搞來了一個道士的名錄，自稱霞山居士。
但若向酒友們打聽沈惟敬，很多人第一反應是“不就是那個賣丹藥的嗎？”
成為道士，尤其受皇帝歡迎的道士，必須有一兩樣看家本領。道家本領無非那麼幾樣：青詞，沈惟敬文學不佳，若佳早已去科場用功了。符籙，民間道家有複雜的儀軌來應對驅鬼、和合、安宅、祈福等多種需要，儀軌極其複雜且秘密，若無一生的研習和嚴密的傳承，根本無法習得，沈惟敬也無法從此措手；道家還有一項本領，叫煉丹。煉丹又分內丹、外丹，內丹修煉可溯源至三國華佗的五禽戲、八段錦，以吞吐呼氣，修煉人體內部之丹藥，這也涉及秘法傳承；而外丹，則是自起爐灶，加入不同的藥材、金石、燒製出人可以服食的丹藥。因為涉及高溫燒製，又稱作燒煉。燒煉並不太困難，鄉野之間可以自建高溫土爐，生火的薪柴在山野隨處可采，金石和藥材，通過大運河彙進了北京的渡口碼頭，根據不同藥房可以采買。
燒煉算是修道的最簡單入門之計，於是沈惟敬開始燒煉生涯。每個道士都有不同的丹藥秘方，沈惟敬跟人說自己的秘方由來極古，乃是傳自先秦東渡海外的徐福仙人。當年徐福為始皇帝求不老藥，遠渡海外，卻不再回還，傳說是成了仙。然而他的仙丹藥方雖然沒有留給始皇帝，卻不知怎麼在他的家鄉江浙故地流傳，沈惟敬的祖上也得到了一份。