通才教育、通識教育，或者素質教育、博雅教育，是一組具有家族相似性的概念。盡管不少學者撰文辨析這些概念之間的細微差別，但是大體來說，它們都指向一種共同的教育理念，即教育的目的是使受教育者不僅具備一定的專業知識和能力，而且要兼具多種才能，具有較寬的知識麵、較高的文化素質和健全的人格，成為全麵發展的創新人才。
當代大學生應該具備哪些知識、能力和素質，可能仁者見仁，智者見智。從我國高等教育的人才培養目標來看，大學生不論學習什麼專業，都應該是複合型的高素質人才，不僅應該掌握某個專業的知識和技能，還要具備人文精神與科學精神。許多高校在借鑒國外高等教育經驗的基礎上，根據我國國情和社會對人才的需要，設計出了各具特色的公選課程體係，在通才的培養方麵進行了有益的探索。但是，課程設置隨意性大、缺乏適用教材的情況還比較普遍，不利於通才教育規範而有效地開展。
為了滿足全國普通高等學校進行通才教育的需要，我們在廣泛征求專家意見和對幾十所大學進行調研的基礎上，推出“21世紀通才教育係列教材”。其宗旨是拓寬大學生的視野，擴大其知識麵，提高其人文素養，塑造其科學精神。我們將陸續推出由兼具專業功底和教學經驗的優秀作者編寫的、涵蓋人文社會科學和自然科學的係列教材，供高校教師和學生選用，從而為我國的高等教育和人才培養服務。
中國人民大學出版社