莊襄王死，十三歲的嬴政登基稱王，趙姬晉封為趙太後，與華陽太後、夏太後共同聽政。按照莊襄王的安排，呂不韋為相邦，秦王政尊稱為仲父，昌平君熊狀出任丞相，昌文君韓啟為鹹陽令，節製鹹陽戍衛部隊，李斯為中書舍人，王齕與蒙驁、麃公擔任將軍，共同輔佐朝政。
這李斯本是呂不韋的門客，呂不韋見他深諳治國之道，又有辯才，便乘嬴政即位推薦他做了中書舍人，負責起草詔書，於是李斯便有了經常陪伴小秦王的機會。
嬴政讀書一向都是呂不韋安排的，由於在邯鄲的幾年缺乏管教，來到鹹陽時大字都不識得一個，因此即位前隻是教授讀一些簡單的詩經，重在教他識文辨字。即位後，呂不韋便開始讓他讀周禮、論語。嬴政雖隻有十三歲，但是童年坎坷的經曆使他早熟，加之聰明伶俐，讀書頗有自己的見解。特別是讀周禮之後，其中很多治國之策都讓他驚奇不已。
由於呂不韋經常忙於政事，嬴政遇到不懂的地方，便經常由李斯代為解答。
一日，讀到周公以禮製天下，嬴政覺得周公很了不起，便向問李斯：
“先生認為周公如何？”
“周公所做周禮是符合當時的情況的，但是以周禮治天下導致諸侯割據，不聽周天子號令，因此周公非治國之才，周禮非治國之法！”
嬴政曾聽呂不韋說起過周公，知道他是了不起的人物，聽到李斯對他卻不屑一顧，爭辯道：“周禮難道不是好的治國之策？倘若人人遵守禮製，刑不上士大夫，禮不下庶人，則國家就可以平穩的運行！”
“請問大王，如果有人不守禮呢？”
“不守禮則天下共誅之！”
“如果大家都不守禮呢？就像現在群雄逐鹿怎麼辦呢？”
“這……”嬴政隻是沉浸於周公描述的大同社會之中，對李斯所提的現實問題竟然無言以對。
“治理國家何須禮？以法足以！我秦國之所以能夠崛起於諸侯之間，都是因為商鞅變法，設郡縣，獎耕戰，明法令，才使國家富強。反觀山東諸國，抱殘守缺，仍然堅持周朝的做法，必然日益衰落。”
李斯為嬴政開了一扇法家思想的窗戶，嬴政非常興奮，問道：“以法治國和以禮治國究竟有何區別？”
“大王可曾想過，以禮治國如果有人不守禮該如何處置？沒有獎勵和懲罰作為後盾，任何規定都形同虛設。周禮靠的是社會輿論和武力震懾，這是不可能持久的。想要天下長久的遵守禮製，就必須規定守禮會得到什麼樣的獎賞，違反禮製又會受到什麼樣的懲罰！這樣，禮就成了法，變成以法治國了。一個社會隻要法令完備，守法的給予獎勵，違法的給予懲罰，那麼就沒有人敢違反法律，隻會爭相去做法律規定的事情，對於違法的事情一定會避之不及！”
秦王若有所思，道：“秦實行法令也已多年，為何仍未完成大業，統一天下？”
李斯非常驚奇，一個十幾歲的孩子竟然想的是如何完成大業，心道此人日後必成大業，而我李斯的將來也將寄托在他身上，想到這裏，一臉正色的回答道：“凡是幹成事業的人，都善於審時度勢，必須要抓住時機。秦穆公時雖然很強，但未能完成統一大業，原因是時機還不成熟。孝公以來，周朝已經徹底衰落下來，各諸侯國之間連年戰爭，秦國卻乘機任用商鞅進行變法，頒布法令，獎勵耕戰，逐漸強大起來。秦國能有今天的威勢恰恰是實行法令的結果，之所以還沒有完成大業，是時機還不成熟。現在憑借秦國強大的力量，大王賢德，消滅六國必然如同掃除灶上的灰塵那樣容易，現在就是完成帝業，統一天下的最好時機，千萬不能錯過。”