S省，M市。
一條水泥路通往距一座小縣城約8公裏的謝家鎮天壇村，離天壇村不遠的一座山上，有一座寺廟，名天皇寺。天皇寺，因為世人崇奉天皇、地皇、人皇，所以以天皇命名。天皇、地皇、人皇合稱三皇，據說他們都是盤古氏開天地之後所生，都是中國上古神話時期的君主。其中，天皇氏，號天靈，他有十三個頭，在西域昆侖山即位，在位一萬八千年。還有一種說法說天皇氏就是伏羲。
但是與名頭相反，這是一座名不見經傳的小寺廟，平時也沒什麼人，不像那些香火鼎盛的大廟，人來人往的好不熱鬧。這裏也就是村裏人逢年過節或者在佛教的重大日子常來拜拜，平時也沒什麼人來，僧眾也不多，十多個。雖然廟小人少，倒也不失為一片清淨地，少了香火的熏烤，多了一份寂靜。
妙空就是這裏的一個小沙彌。妙空是法名，意為妙法四大皆空。
妙空隻有六、七歲，自幼在天皇寺出家，事實上妙空沒有見過自己的父母，在妙空的記憶裏隻有師傅和師兄弟，妙空一度認為自己是石頭縫裏蹦出來的，但是妙空的師傅說妙空是有父母的。師傅說妙空的父母就是山下天壇村的村民，但是為什麼妙空沒有見過他們呢？妙空也問過師傅這個問題，師傅隻是說當年妙空的父母把妙空托付給他就走了，再也沒有回來，後來師傅下山時去村子裏也再沒有見過他們，據村民說那天妙空的父母自山上下來後便直接離開了村子。沒人知道妙空的父母去了哪裏，似乎也沒什麼人關心，村子雖小，但是少一兩個人似乎也不是什麼大事，最多當做茶餘飯後的話題隨便一兩句話就帶過了。
自那以後妙空就生活在寺中，妙空的師傅就是主持，所以妙空在輩分上比很多人都大，許多比妙空大很多歲的和尚都要叫妙空一聲師叔，雖然輩分大，但是妙空隻是把這一句師叔當成名字來聽，覺得“師叔”和“妙空”這兩個稱呼也沒什麼區別。
妙空的生活就這麼平靜的過著，每日做早課晚課。課誦是佛教徒要做的一種修行方式，即背誦經典，早課是提醒自己，晚課是認真反省。其實妙空在早晚課誦上並不太用功，但是師傅並沒有怪過妙空，師父說妙空有慧根，偏重慧學，妙空喜歡自己一個人靜靜的坐著，或者摸著自己的小光頭思考一些經典中的問題，而不是去背誦經典。妙空的記憶力是很好的，但是他就不喜歡去背誦，有些師兄弟會說妙空懶，但是師傅隻是笑笑，什麼都沒有說過。
日子過的波瀾不驚，一切都是那樣的安靜，但是有一天這樣平靜的日子隨著一個新來的小沙彌被打破了。
新來的小沙彌法名靜德，是北方靜安寺的一個小沙彌，跟隨自己的師傅來到了天皇寺，靜德的師傅是個雲遊僧人，每到一個地方停留的時間都不長，但是這次卻帶著和妙空同歲的小沙彌靜德在天皇寺住了下來。靜德的師傅按輩分來說要叫妙空的師傅一聲師叔，所以靜德按輩分也要叫妙空一聲師叔，但是因為他們同歲，又都是小孩子，也就沒計較什麼輩分，就以法號互稱。