《叢談》共分五卷。
卷一、詩詞是非談：凡所見談古詩之曲解者，即予以辨析，如說《茅屋為秋風所破歌》是有辱貧農之作，說《絕句》“兩個黃鸝”是“斷繒裂帛，互不聯屬”，說《江南逢李龜年》詩是偽作，皆一一考證，予以正誤。又如誣白居易“新樂府沒有一首好詩”，誣白居易把家伎當做性奴隸，到處玩弄婦女，對此則給予駁斥。對《塞下曲》“月黑雁飛高”詩主觀推測說“北方大雪時，群雁早南飛”，認為詩人不懂科學；我不但舉出許多古詩句證明雪天有雁飛，且以己身在塞上親見親曆加以證明。有人說王安石的“春風又綠江南岸”的“綠”字不應視為選詞用字的範例，其實是因為論者未考“綠”字之內涵，未與《後元豐行》“麥行千裏不見土，連山沒雲皆種黍”聯係來看。據實考證，以理服人，以正視聽，斯為目的也。
卷二、詩詞寫作談：首先強調抒情的真善美，詩人的心境決定詩作的個性，意境的深邃與否決定詩作的成敗，詩貴出新，既不襲抄古人，也不隨俗步人後塵，元好問論詩精髓處，即在“一回拈出一回新”。關於詩的構思與結構，談絕句雖跳躍性強，但必須要有內在聯係，緊緊圍繞一個題旨。在字詞的推敲上，要以韓愈為賈島定“敲”字為範例，據意境來用字。在詩韻及平仄上，既遵“平水”，也活用今人普通話標準音，二者不應抵觸。詩作為藝術，應與繪畫及書法融會溝通，三者同出一源，又各成一獨立實體，但其互補互顯之妙，實應受到重視。在技巧上，也談到曲筆與直筆的運用，動趣與靜趣的體察與捕捉。為此，將一己詩創作的體會寫成《學詩散記》《改詩劄記》等以求理論與實踐的結合。
卷三、詩詞底蘊談：鑒賞詩詞近年多見以美學及弗洛伊德性心理剖析欣賞者，或以歐美藝術理論談論者，如說王昌齡《閨怨》少婦見楊柳色春光挑逗，於是燃起性欲激情；說馬致遠《天淨沙》是運用了蒙太奇手法等等。且不說古代中國尚未傳來西洋文藝理論，即使在今天，如此分析，也難以自圓其說：蘇軾《江城子·記夢》，如不知亡婦生前與詞人的情愛經曆，何以能深入體會詞情的刻骨銘心？杜牧的《清明》，如果未知《並州道中》，何以知其雨中向牧童尋酒家？張繼的《楓橋夜泊》，如不知其因安史之亂而過逃亡流浪生活，何以知此詩所含的淒苦悲涼？隻有了解詩人的身世背景，才能具體深悟詩的情境之美。不知賀知章的出仕與辭官，難於領會“少小離鄉老大回”的人生滄桑之感；不知晏殊與王琪的交往，又如何體會“似曾相識”一聯的天然奇妙之趣呢？讀古詩必用古時的文藝觀點的鑰匙去開啟古人詩作的奧秘。任何外來的洋論，隻能供參考或消化後來作輔助之用。
卷四、詩詞賞析：計一百五十餘篇，多為“鑒賞辭典”撰寫。全屬個人閱讀的一得之見。
卷五，愛犢居詩話：多是對師友詩詞寫作的回憶隨筆，間也有自家作詩之衷曲。僅錄小序，以見一斑。序曰：“評古易，論今難，故予舍難而求易也。多年評古，已成習性，習之愈熟，評不能已，積之成卷，名為《叢談》。探詩詞之底蘊，析吟詠之孤詣，評賞鑒之是非，論詩藝之關聯。論今難，難在眾目睽睽不便胡謅也。褒甲貶乙難免傷乙；掛一漏萬難免惹眾；觀一舍三難得其全；人事多變，難求定論；瞻前顧後，猶豫難書，難乎哉難也！然轉瞬韶華易逝水，吉言已屆八八六四之齡，南窗與師友談詩，亦時有奇趣。恐流星滑空，難追其跡，遂乘失眠之際，開燈以記之。雖微若螢光，但囊薄，亦可博夫子一眄乎。”