黃春麗默默地站在巨大的顯示屏前。上麵顯示著黑門背後的景象。勇敢的赤龍軍士兵派出先遣隊潛入了黑門。他們一路搜索前進，並在頭盔上安置了攝像裝置，將所見到的景象傳給後方。
瑪麗安·波波娃，三宅茉莉，黃傑司令官以及其他幾位黃鶴城的高級將領都站在她身後。沒人說話，所有人都盯著屏幕。一路上，他們看見許多往日的痕跡。死去的人還穿著偉大戰爭時的軍服。難道虛靈早在兩百多年前就開始經營這裏？
瑪麗安輕輕握住黃春麗的手。從她掌心傳來溫暖，使人感到慰藉。“放心，他從來沒有失敗過。我們曾經到過充滿強製進化病毒的變種人基地，到過深得可以看見岩漿的地下城。每一次他都能戰勝看起來強大得多的對手，這次也一樣。”
黃春麗試圖抽出手掌，但瑪麗安握得很穩，她試了幾下就放棄了。“我聽說你跟他有個小孩。”黃鶴城的元首毫不掩飾自己的醋意。
瑪麗安微笑：“作為蒸汽城的統治者，我從不在意流言。有人在我麵前搬弄是非，我就割掉他的舌頭。我覺得你也該學習著如何成為一個統治者。畢竟新長江共和國的地盤可是蒸汽城的好幾倍。”
“我更關注事實。”
“至於事實，你可以等他回來之後親口問。”
“我會的。”
就在兩人打嘴仗的同時，艾虎正茫然看著四周。他發現自己站在一座纖細如花莖的高塔之巔，頭頂陽光明媚，四野鮮花盛開。有長長的半透明生物懶洋洋地圍繞著高塔旋轉，它們大約三尺多長，毫不怕人。他將手伸過去，那些像龍又像泥鰍的小東西就親熱地圍繞著他的指頭打轉，灑落點點微光，好似星星的碎屑。
“美嗎？這就是虛靈一族曾經的主星——科洛薩寶石的樣子。她是如此光華璀璨，就像宇宙中最亮的眼睛。她的麾下曾經有過數千顆星球，每天都有無數飛船前來拜訪，每天都上演無數美麗的故事。”
不知何時，沙弗拉絲出現在他眼前。她懸浮在空中，雙眼藍得透明，似乎冒出星星點點的火焰。
“虛靈知識庫向所有符合身份的讀者開放，我也閱讀過虛靈的曆史。”
對沙弗拉絲的話，艾虎反駁說，“你隻顧著緬懷以往歲月的美好，卻忽略了虛靈曆史中數不清的凶殘行徑。想想那些被抓去做實驗的外星種族。他們被成批地帶進實驗室，一去不返、杳無音訊。你們一天天變得腐敗，腳下所奴役的種族越多，你們對他們的痛苦就越麻木不仁。在追求完美生命形態的過程中，你們所犯下的罪行罄竹難書。而機械暴君，這個集宇宙中殘暴特質於一身的流浪怪物，不也正是你們製造出來的嗎？難道不是你們捕獲了前往宇宙的人類艦隊，然後進行慘無人道的實驗，才製造出一個意識統合體的怪物？”
“你說得對，”沙弗拉絲並不否認，“機械暴君是我們釋放出來的魔鬼，我們已經受到了教訓。”
艾虎搖搖頭：“我看過一些虛靈們反省那段往事的記錄。你們一直都在後悔沒能完全控製住機械暴君，後悔沒能采取更嚴密的監控方案。這就是所謂的受到教訓？你們甚至不認為那些殘酷的實驗是錯的。”
“當然不是錯的。機械暴君是完美的兵器，缺點是我們無法控製。我們是靈能生物，在麵對一個集千萬意識於一身的意誌統合體時有著天然的弱勢。我們曾經想過種種方法，最終的結論——就是你。”
沙弗拉絲向艾虎伸出手：“一個完美掌握靈能的人類，完美融合虛靈和人類所有長處。隻有你，才能駕馭機械暴君。你以為雪山上那條魔龍守護的是什麼？那是一個選擇。當你擊敗魔龍的同時，機械暴君就知道了，它們獲得了最關鍵的鑰匙。為了讓自身趨於完美形態，別說五百光年，哪怕是十萬光年的距離他們也會趕回地球。”
“說什麼也沒用，這裏是你製造的幻境？”艾虎抽出大劍，“我已經擊敗你很多次……這次也不會例外。”
“你太自信了，”沙弗拉絲舉劍回應，“來吧。”
大劍與透明長劍在空中交擊，就象一隻鳳凰展開雙翼。這次他們都出盡全力。劍鬥從未如此精彩。在他們之間，連一根針也無法插入。艾虎感覺到沙弗拉絲的技巧有了很大進步，幾乎完美的無懈可擊。他們你來我往，誰都無法占得上風。他漸漸感覺疲累。風似乎都凝固了，讓他每次呼吸都更費勁。
突然，他眼前出現了一個機會。沙弗拉絲露出了破綻，他敏銳地抓住。但一劍刺下，她卻幻化成虛影消失。她麵帶微笑，鎮定地說：“真正擊敗一個魔樞親王可不像你想象的那麼容易。你更需要用頭腦，而不是武器。”
虛影消失了，四周空曠無人。艾虎茫然不知所措，隻好沉住氣，耐心觀察四周。周圍都是精美的纖細的建築，好似用水晶雕刻出來的一樣。然而這裏毫無生氣，帶著死一般的陰森森的寧靜。
這空曠的城市有一半都是廢墟，深藏於陰影之中。他站得足夠高，才能看見一切。地麵上有點點燈火，勾勒出略帶弧線的地平線。這更加凸顯它的龐大。
他忽然有種奇妙的感覺，似乎能感應到沙弗拉絲的存在。她躲起來了，就躲在這座一半是廢墟的城市裏。他謹慎地走下高塔，進入荒蕪的街道。
下一時刻，他遭到突如其來的攻擊。
這城市並非徹底死寂。它的自我防衛係統居然有部分還在工作。沉默的機器開始轉動，老舊的伺服驅動機構吱吱嘎嘎地響著，張開了毀滅之網。能量光束、高溫離子束和爆炸子彈向他猛烈傾瀉。
艾虎敏捷地閃躲著，數十座火力裝置一起開火，卻怎麼也無法將他捕捉。他以一連串的射擊還擊，其中一發命中某個關鍵的部位，引發爆炸和熊熊大火。
有威脅的目標如此之多，以至於他在街道上跑來跑去，到處都能碰到。能量光速亮得刺眼，在城市上空交叉掠過。他巧妙地引導攻擊自己的火力轉向一個看起來像是控製裝置的東西，將它徹底炸毀。城市的廢墟又多了一片，熾烈的電弧照耀虛空。
這一爆炸順著城市內部的各種管線迅速蔓延，引發一場劇烈的連鎖爆炸。擁有三條腿的古怪衛兵機器人從巷道中衝出，卻被炸得零件亂飛。地上多了一個大洞，像是裂開的眼睛，漠然望著群青的高空。
在一片混亂之中，一個身影顯得十分鎮定，就是沙弗拉絲。一道淡藍色光芒組成的屏幕懸浮在她眼前，上麵顯示著艾虎的一舉一動。她靜靜地注視了一會兒，走向一架站立在旁邊的巨型戰鬥機器人，輕盈地躍入座艙。
此時此刻，在黃鶴城的作戰指揮室裏，緊張而期待的氣氛幾乎溢滿整個房間。大屏幕上隨時顯示著先頭探索隊員傳回的畫麵。人們緊張地控製著各種通信設備，燈光明明滅滅。在某個角落，一個技術人員忽然注意到由他負責的監視畫麵上有問題。他立刻按下警告提示，高聲說道：“注意！注意！前方出現不明建築。能量活動劇烈！”
他所看到的正是那個安放著石棺的祭壇。此時此刻，祭台上空籠罩著狂暴的雷電，根本無法接近。他將畫麵放大到主屏幕，讓黃春麗和其他所有人都能看到。“讓搜索隊保持監視，”黃春麗命令道，“我們需要派出更多的人。必要的時候，讓他們挨個傳訊，也一定要把黑門的消息及時傳出來。”
然而祭壇附近遠遠不是那麼安全，並非遠遠監視就能安然無事。燈光映照下，一個技術人員注意到地上的影子有些古怪。“注意，彩虹六號！”他喊叫著提醒黑門對麵的探索隊員，“敵人出現了！注意身後！”