陶行知，是我國偉大的人民教育家，大眾詩人，著名的社會活動家。1891年出生在安徽省徽州歙縣黃潭淵村一個貧困的家庭。他自小認真讀書，於1914年以頭名的成績從金陵大學赴美留學。先與孫中山先生之子孫科同讀市政，後來轉學到哥倫比亞大學，與胡適一同成為著名教育家杜威的入室弟子。讀完教育學之後，於1917年回國，開始了教育救國的人生理想。
一連八年，陶行知全盤推行杜威先生的“教育即生活”、“學校即社會”、“從做中學”的教育方針。但是，中國不是美國，半封建半殖民地的社會跟資本主義社會的實際相差何止萬裏，把文明國度裏的時髦產物，一成不變裝在洋車裏拉進中國這個窮國度裏推行，注定不會成功。八年的經驗和教訓使陶行知清醒過來，他感到此路不通，便按照中國的實際情況，把杜威的“教育即生活”改成“生活即教育”，把“學校即社會”改成“社會即學校”，把“從做中學”改成“教學做合一”，方針翻了半個筋鬥，便創造出適合中國國情的生活教育理論，在中國的大地上推行。他自己也把當初的名字“陶知行”改為“陶行知”。
陶行知終於把自己要做的大事定位在一個出發點上：在中國要辦一百萬個鄉村學校，借鄉村教育，改造社會。他自己在南京郊區的曉莊辦起了第一個鄉村教育的實驗學校曉莊師範，用來指導其他的鄉村學校。
當時，曉莊還是個偏僻的鄉村，舉行過開學典禮，陶行知就帶領了十三個出身農家的學生，赤著腳，在荒地裏支起了帳篷，一邊勞動，一邊學習，他把“教學做合一”的口號具體化成“拜老農為師”。陶行知與學生廣泛結交農友，替農民做了許多好事，農民也樂意為學校出力幫忙。
不久，曉莊師範初具規模，有了師生們安身立地之所，陶行知便把家人搬來曉莊。他舍棄了豐裕的教授生活，謝絕了去設備先進的學校當校長的聘請，他隻有一個目的，就是以身作則，自己率先“追求真理做真人”。
學校剛成立的時候，教室裏的課桌椅都是同學們帶來的，大大小小，高高低低，實在不成體統。於是，陶行知請來一位農村木匠，替學校打造課桌椅。木匠師傅整天埋頭幹活，也無法提高打造課桌椅的速度。
陶行知胸有成竹。這天他來到木匠工棚，見那位木匠師傅正忙得滿頭大汗，便倒了一杯水，讓他坐下，笑著對他說：“我們不是請你來做桌椅的，是要請你當‘先生’的。”那木匠師傅笑了，說：“我一字不識，做不成先生。”
陶行知也笑了：“你可以教學生做桌椅呀。你教會一個，我給你一份工錢；如果一個也沒教會，哪怕桌椅全做成了，也不給你一文錢。”聽說要他教學生，木匠師傅覺得十分為難。陶行知親切地說：“不要緊，大家都當先生，你教木匠活，我教你識字。我今天就是來拜先生學木匠活的。”說完挽起雙袖，立刻學起木匠活來。
課桌椅做成了，學校有了生氣，陶行知立刻讓生物教師把生物書放下，到山裏去上課。他請了捉蛇師傅，教學生捉蛇；請了藥師，到山頭教學生采藥，做到隨時教育，隨地教育，隨人教育，生物課變成了改造曉莊環境的實踐課，這種課，上得生動活潑。學生們也變成了能夠熟悉中國農村，能和農民打成一片，能夠改變農村麵貌的真正的人。