漢朝末年，有位名醫叫華佗。
華佗七歲時，父親就去世了，靠母親幫人縫洗為生。後來家中貧困得實在沒法生活了，母親把他叫到跟前，哭著說：“兒呀，你父已死，我沒法養活你。城裏藥鋪的蔡醫生，是你父親的好朋友，你去求他收你做徒弟，學點本事，將來既能為人治病，又能養活自己。”
華佗聽了母親的話，就進城拜師學醫去了。
自小聰明過人的華佗，在師傅的指點下，不久就掌握了豐富的醫學知識，不管什麼疑難雜症，到他手裏，大都藥到病除。當地官員和朝廷太尉聽到華佗名聲，召他進宮做太醫，都被他推辭了，華佗說：“我一生隻為人治病，不求高官厚祿。”
華佗診病非常準確。一次，有兩個官員頭疼發熱，先後找華佗看病。華佗問明病情後，給一個開了瀉藥，給另一個開了發汗藥。有人在旁邊看了華佗開的藥方，問他為什麼病情相同，用藥卻不一樣。華佗說：“這種病表麵看來一樣，其實不同。前一個病在內部，該服瀉藥，後一個隻是受點外感，所以讓他發發汗就好了。”那兩個人回去抓了藥服了，果然病都好了。
一天，一個姓李的將軍，請華佗給他妻子冶病。華佗去了。一摸脈，說這是懷孕時候傷了身子，胎兒留在肚裏了。李將軍說：“我妻子已經小產過，胎兒已經下來了。”華佗說：“按照我的判斷，胎兒還在病人肚子裏。”
李將軍不相信。華佗走了以後，過了一百多天，他妻子的病越來越重，隻好再請華佗來治。
華佗說：“肯定有個壞死的胎兒在肚裏。大概你妻子原先懷的是雙胞胎，一個先小產下來了，一個留在肚子裏。”
華佗給病人服了湯藥，又給她紮針，果然產下了一個死胎，病人很快就恢複健康了。
華佗不但能治內科，還善於做開刀手術。他配製一種麻醉劑叫麻沸散。有個窮人近來肚子疼痛難忍，沒過十多天，胡須眉毛全脫落了。華佗聽說後，主動上門為他治病。診斷後，華佗說：“你脾髒潰爛了，得趕快開腹治療。”華佗讓病人服了麻沸散，用刀打開腹腔，把壞死的脾髒切除，再縫好創口，敷上藥膏。一個月後，創口愈合，病就好了。病人家窮，沒有錢。華佗說：“我給窮人治病，是不收錢的。”那病人連忙跪下磕頭，千謝萬謝華佗的救命之恩。
有個太守生病了，請了許多醫生診治都沒治好，華佗診治以後，認為這種病隻有讓病人發怒，才能治好。於是，他故意向病人索取很貴的診費，卻拖拖拉拉不給他開方抓藥，過了幾天，竟不告而別，還留下一封信，罵太守得了病是自作自受。
太守看罷，不由大怒，立刻派人追捕華佗。太守的兒子知道華佗另有用意，暗暗叮囑家人不要去抓華佗。太守聽說抓不到華佗，更是怒氣衝天，一氣之下，嘔出幾口黑血。不想這一嘔，病反而好了。
當時身為丞相的曹操一直患頭風病，發起病來，痛得受不了。他聽說華佗醫術高明，就派人把華佗請來，華佗給他紮了幾針，頭痛就止住了。曹操就把他留下來做隨從醫官，好隨時給自己治病。
華佗雖然樂於幫助人，熱心給別人治病，但他卻不願一直守在曹操身邊，給一個人管藥箱。他的誌向是給所有的病人治病。一次，他借口回家探親，順便去取點藥，曹操沒有懷疑，讓他回家了。
華佗回到家裏，托人給曹操捎了一封信，說他妻子病得厲害，一時回不了許都。曹操一再催促，華佗總是拖著不去，曹操又命令郡縣官吏去催，又碰了軟釘子。這下可惹惱了曹操，他派個使者到華佗的家鄉譙縣去調查。他告訴使者，要是華佗的妻子確實有病，就送他四十斛小豆，聽任華佗推遲假期；要是華佗謊言搪塞，就把他抓來。
調查的結果是華佗被抓走了。
曹操把華佗抓到許都，他認為華佗故意違抗他的命令，是大逆不道的行為，下令將華佗處死。
華佗被捕離開家鄉時，隨身還帶著一部醫書，這是他根據多年來積累的經驗寫成的。他沒想到得罪曹操竟招來殺身大禍。他覺得讓這部書湮沒太可惜。臨刑前一天，他把獄吏請來，對獄吏說：“請你把這部書好好保存，將來可以靠它救病人。”
那獄吏膽小，怕接了華佗手裏的書，將來曹操追究起來，自己受到牽連，說什麼也不肯保管。
華佗十分失望，向獄吏要了火種，在監獄裏把寶貴的醫書燒毀了。
華佗死後，他的幾個學生繼承他的事業，繼續為百姓治病。可惜記下華佗經驗的那部醫書卻失傳了。