1995年8月，中央電視台節目主持人宣布李嘉誠為香港首富，李嘉誠說：“不，我跟你講他們的名字，然而香港人都明白。但是需要看你的做法，是怎樣富的？如果單以金錢為算，我在香港第六，第七名還排不上。我這樣說是有事實根據的。依我認為，富有的人要看他是怎樣做人，看重用錢幹什麼。是為善還是為惡？是為大家還是為自己？
1978年9月底，李嘉誠作為港澳觀禮團的成員，應邀到北京參加國慶典禮。
這是李嘉誠有生以來，第一次來到祖國首都，也是他逃避戰亂遠走他鄉38年來，第一次踏上祖國內地的土地。
那時的李嘉誠，已是香港頗有名氣的實業家，正處於邁上香港巨富“三級跳”的助跑階段。除了有關官員，北京沒有誰知道李嘉誠，就連香港商界泰鬥包玉剛，當時也鮮為人知。
如此也好，可以自由自在地觀光遊覽。不像現在，隻要李嘉誠一出現在公眾場合，就會被記者圍得水泄不通。時值10年動亂結束不久，李嘉誠對往昔的傳聞記憶猶新。他告誡自己，到了北京，千萬得小心謹慎，不可對政治妄加議論。他特地為自己趕製了一件中山裝，他不想穿得太顯眼。
李嘉誠急需了解祖國內地，內地也需要了解這些在海外建功立業的遊子。
觀禮團受到國家領導人的親切接見，遊覽了天安門、故宮、頤和園、十三陵、長城。正值十一屆三中全會召開不久，李嘉誠從首都人的精神麵貌上，預感到中國將會發生巨變。
同時，他又從街景、車流、人的服飾等表層現象，看出內地的貧窮落後。首都這樣，鄉村就更不消說。以往，他透過傳媒，對內地貧困並不陌生，現在親眼目睹，別是一番滋味在心頭。
我該為祖國為家鄉做些什麼？這一問題時時縈繞在他的心中。
這年底，李嘉誠從家鄉的來信中，獲悉潮州有很多返城的“黑戶”，或露宿街頭，或擠在臨時搭起的矮棚籠屋棲身。李嘉誠深為不安，馬上複函至家鄉政府，提出捐建“群眾公寓”，以緩解房荒之急。
幼時，李嘉誠隨父讀過杜甫的詩句“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士盡歡顏”。在香港，他承建的樓宇近千萬平方英尺，卻不敢將自己的行為，與杜甫的詩聯係在一起，因為是出於商業利益。捐建群眾公寓，雖不能夠從根本上解決房荒，也算是為家鄉父老盡了綿薄之力。
群眾公寓兩處共9幢，4至5層不等，建築麵積1.25萬平方米，安排住戶250戶。李嘉誠共捐資590萬港元，工期分幾年完成，陸續遷入新居的住戶無不歡天喜地。
1979年，李嘉誠回到闊別40年的家鄉。當日，在潮州市政府舉行的茶話會上，李嘉誠說出一席感人肺腑的話：
“我是1939年潮州淪陷的時候，隨家人離開家鄉的，至今已經有整整40年了。40年後的今天，我第一次踏上我思念已久的故鄉的土壤，雖然一路上我給自己做了心理準備，我知道僻遠的家鄉與燈紅酒綠的香港相比，肯定是有距離的，但是我絕對沒想到距離會是這麼大。就在我剛下車的時候，我看到站在道路兩邊歡迎我歸來的，我的衣衫襤褸的父老鄉親們，我心裏很不好受，我心痛得不想說話，也什麼都說不出來，說真的，那一刻，我真想哭……”
李嘉誠說到這，已淚水潸然。
回港後，李嘉誠與家鄉飛鴻不斷。他在信中懇切道：“鄉中或有若何有助於桑梓福利等，我甚願盡其綿薄。原則上以領導同誌意見為依歸。倘有此需要，敬希詳列計劃示告。”“月是故鄉明。我愛祖國，思念故鄉。能為國家為鄉裏盡點心力，我是引以為榮的。”“本人捐贈絕不涉及名利，純為稍盡個人綿力。”……