綜合威廉姆森（1985，2002）的觀點，可以把交易費用經濟學的特點概括如下：①在分析單位上，以交易為基本分析單位；②在看問題的視角上，以契約為主要視角，任何問題都可以直接或間接地作為契約問題來看待；③把交易、契約看成是某種保護投資關係的治理結構，不同治理結構有不同屬性；④在分析方法上，有時使用新古典的邊際分析方法，但更多地使用“超邊際分析方法”，即對不同治理結構逐個比較，這是一種製度的比較靜態方法；⑤將有限理性、機會主義和資產專用性結合起來；⑥廣泛吸收了組織行為學（或早期行為經濟學）、法學和經濟學乃至社會學的思想（楊瑞龍，2005）。
二、交易費用的內涵
交易費用理論是以科斯為代表的新製度經濟學的核心部分，而交易費用概念又是該理論的核心基礎。下麵就“交易”、“交易費用”作簡要解釋。
1.交易內涵
有學者考證過，最早使用“交易”概念的是亞裏士多德，但其“交易”概念與現代新製度經濟學的“交易”概念相差甚遠，而更接近的要算舊製度經濟學的代表人物康芒斯提出的“交易”概念了。
康芒斯把“交易”和“生產”這個概念相對應，指出交易是所有權的轉移、是製度經濟學的最小單位。“交易”是人與人之間的關係，與古典經濟學的“交換”概念不同，“交易”不以實物為對象而是以財產權利為對象。“交易”作為人類經濟活動的基本單位，本身含有“衝突、依存和秩序”的含義。另外，他進一步把“交易”分成三類：買賣的交易，即平等人之間的交換關係；管理的交易，即上下級之間的命令和服從關係；限額的交易，主要是指政府對個人的關係。從康芒斯的分析中可以看出，他把“交易”看做一種人與人之間的關係，“交易”就像朋友、父子關係一樣，是社會中人與人之間關係的一個方麵的體現，譬如說是經濟領域的表現。他在《製度經濟學》中指出，經濟分析的基本單位不是產品和服務，而是交易，並把法律分析的導入和契約的有效性作為研究的重點。他認為稀缺是無處不在和合乎自然的，並且包含了人們利益的衝擊。可見，他認為交易是隻有稀缺性的，因此他沒有從本質上把“交易”和“交易活動”區分開。或者他把“交易”和“交易活動”看做了同一範疇，或在其“交易”概念中包含了“交易活動”的含義。因為“交易”正如“生產”一樣，說明一種狀態或關係，它本身無法討論是否具有稀缺性。而“交易活動”和“生產活動”一樣，是一個過程，它的發生不是無代價的，而是具有稀缺性的。做這種區分也許是無意義的，但這會使人們對這兩個概念有更清晰的理解和把握，或有利於交易費用理論的發展。在康芒斯的分析中，交易是從哲學、法學、社會學和心理學的意義上論述的，而非經濟學的，他沒有把“交易”引入成本收益的分析。科斯在其理論構建中並沒有對交易進行單獨的分析，但在其理論框架中，仍是把“交易”作為基本的分析單位。考察交易活動的費用，把“交易”界定為人與人之間的權利交換關係，顯然是對康芒斯“交易”概念的繼承。特別是“交易費用”概念的創立，顯然隱含了他對“交易”本身的考察。同時他也賦予“交易”以稀缺性，其實是交易活動的稀缺性，從而為其“交易費用”概念奠定了基礎。
張五常對“交易”的分析在他的論述中與科斯有些不同。他認為交易費用實際上是所謂的製度成本。隻要有製度存在，就會有製度成本發生，但這種製度成本的發生未必發生交易。可見，張萬常的“交易”概念要狹義得多，從某種意義上與古典經濟學的交換概念有相似之處，或他的“交易”概念等同於“市場交易”。
2.交易費用的內涵
“交易費用”是科斯1937年在其著名論文《企業的性質》中首先提出的。他指出，交易費用是為完成交易所必需的度量、界定和保證產權、搜尋交易夥伴和交易價格進行交易談判、訂立交易合約、執行交易和監督違約的行為並對之製裁、維護交易秩序的各種費用的總和。按科斯的話說，“價格是什麼，有待於發現。要進行的談判，需要簽訂的合同，必須進行的檢查，都需要進行安排以解決爭端等。這些費用最終通稱為交易成本”（科斯，1991）。阿羅將“交易費用”定義為“經濟製度的運行費用”，這與張五常所給的概念有些類似。張五常把“交易費用”定義為在魯賓遜·克魯索經濟中不可能存在的所有的各種各樣的成本。他又說，“交易費用實際上就是所謂的製度成本，這點科斯也是讚同的”（張五常，1998）。張五常的“交易費用”的外延好像要大得多，這是與其“交易”概念相對而言的。
三、交易費用理論的產生和發展
羅納德·科斯1937年發表的經典著作《企業的性質》首次提出交易費用問題，這篇著作是科斯對新古典經濟學的前提假設進行反思的結果。首先，在新古典經濟學中，企業是作為一個隱含的前提假設存在於微觀經濟理論的供給分析、生產者行為、成本—收益分析、廠商均衡等分析中，這是因為新古典經濟學的經濟體係假定是由兩大部分組成的：一部分是純消費者，他們不作任何生產決策；另一部分是純生產者，他們不作任何消費決策，這種純生產者就是企業，按照假定，純消費者不參加生產。他們依賴企業生產的產品而生存，所以企業必須預先存在。其次，企業是生產函數，企業的職能就是生產，它的目標是追求最小化生產成本、最大化經濟利潤。再次，資源的配置和經濟活動是由市場這隻“看不見的手”控製分配與協調的（亞當·斯密，1776），市場是組織分工、配置資源的唯一重要機製，它利用價格信號反映供求關係，引導資源流向，企業被動地適應市場需求的波動。另外，在新古典經濟學中，經濟運行是平滑無摩擦的，即不存在交易費用，交易費用被抽象假設不存在了。