清鹹豐二年夏初的江南，依舊是富庶而又貧瘠。老人們說湖廣熟天下足，每到秋收的時候，金晃晃的稻穗一眼望去不著邊際，條條溝埂將稻田分成方正的田塊，說不出的秀美與壯觀。這個時候，所有人都是快樂的，為秋收而快樂。農戶們日以繼夜地搶在雨季來臨前收割，農婦們將最扛餓的飯食送到田頭上，孩子們攆趕著鴨、鵝在地裏摸泥鰍、看稻穀。這短暫的歡樂幾天後就會消失幹淨，因為曬場、收倉之後馬上就是結算、交皇糧的日子。富戶、地主們撥著算盤在清脆的響聲中憧憬著中秋和除夕，貧苦的雇農、佃戶們在交糧交租之後，依舊為過年和春耕發愁，開始準備在農閑時外出打短工或做些小生意。而這一年據說兩廣鬧起了長毛匪，號稱太平軍，朝廷更加派了剿餉，逢十五抽一。
縣衙中西側的簽押房高挑門簾，劉得功貓著腰，將側幫上補了一塊的靴子又擦了擦，從牆上摘下腰刀掛好，與捕頭李鶴年去找街麵上的商戶收剿餉。李鶴年看著他擦鞋、掛刀、整衣，笑而不言，自己卻依舊是長衫便鞋的隨意打扮，隻在腰帶上掛了一塊標明捕頭身份的腰牌。兩人跨出縣衙大門時，李鶴年終於忍不住衝劉得功笑道：“收拾得這麼幹淨利索，要不要拐個彎特地從娟妹子門前過一趟呢？”娟妹子是後街鄭家老鋪的姑娘，劉得功與她兩相中意，卻在未來的老丈人那裏稍稍受阻。李鶴年知道這段時間劉得功在穿衣打扮上十分在意，用意就在那坐店姑娘的身上。劉得功麵上一紅，卻哈哈大笑道：“要的，要的。讓那勢利的老家夥看看！”
二人來到街麵上分頭而行，李鶴年向東，劉得功向西，各帶手下差役挨著鋪子登記收銀子。
李鶴年本是當地的大戶，但卻不是頂門長子，是李家小妾庶出的兒子，在家中排行第四，前麵還有三個哥哥，兩個姐姐，所以也就沒多少家產分到手裏。他考了兩次進士，卻又因文章做得不夠八股而不中，隻好通過父親的情麵在縣衙裏謀了一個差事。縣衙的差事千頭萬緒，勾連八方，上頭千條令下麵萬戶民，都要從縣衙這一根針眼裏穿過去。但是李鶴年讀書多，人也通曉世情，待人有禮，處事通達，與同僚之間的關係處得極好，協助縣太爺梳理公務，頗得器重。而劉得功本是小村裏的獵戶，家傳的武功，為人重情好義，辦事爽快利索，幾年前由李鶴年舉薦給縣裏，沒過兩年就升了副捕頭，成了李鶴年的左右手。
李鶴年這邊剿餉收得快，他負著手在街麵上緩步而行，不時與兩側商戶打著招呼，後麵差役便按著商戶名冊收錢，偶爾有商戶語出埋怨的，李鶴年便停下來走過去解釋幾句，不一會兒，差役推著的小車上的竹筐裏就裝滿了碎銀、銅錢與各色財物。李鶴年回到縣衙門口，等了半晌，還不見劉得功回來，便讓跟隨的差役先去師爺那裏交割，自己信步向西來找劉得功。