青河泛濫之災愈演愈烈，朝廷賑災糧款跟不上災情，受災百姓成千上萬湧入別城他縣，鄰縣彭城自成容納地之一。
京城要部飭令地方官下達賑恤事宜，彭城官府得上頭指令，宣示開倉。知縣馬顯祖欲藉此邀功，除卻朝廷撥下的糧食，亦召請了彭城各個紹紳富戶湊合銀款，自己牽頭當了個賑災的董事，擇了日子，欲與眾戶一同派糧賑濟。
這一名帖分散開來，自是少不了投入洛郡夫人府上。甄夫人身子不好，此番自不會出麵，除卻甄世萬代為周旋，也特地吩咐甄廷暉屆時一道前去，一來想要他討得父親歡心，二來也是能多結交些名門。甄廷暉難得能出外頭放風，雖是與那些臭烘烘的災民打交道，倒也是興高采烈，滿口應承，又求嬸子叫崔嫣一同前去，隻想著那夜之後，雖父親那邊沒了聲息，並不見對她有何懲戒，還是有些放心不下，也想攜了她一同討討老爹的喜歡。
甄夫人被侄子癡纏半日，隻好應承，對甄世萬言明，卻被他一口否了，隻聽他道：“派糧當日，人多且雜，雖受災之眾入城前經了盤查，也不曉得會不會有漏網之魚，弄些女眷過去，實在不便。”那漏網之魚，指的自然是青河之災生出的一幹內匪之亂。寧王討逆，鎮住了沿河局勢，殲滅幾隻主部，也擒了各個賊首，餘下宵小則四下流竄，一時也是難得一網打盡。
甄夫人豈能猜不透甄世萬的意思，瞥小叔子一眼：“派糧當日哪個大戶人家不帶兩個侍婢婆子過去伺候，那丫頭又不是甄家的什麼正房奶奶，拋頭露麵又不會丟了你的臉。”
甄世萬也不知這嫂子是故意還是無心，一聽得那正房奶奶四個字，無端煩躁起來，口氣雖猶是恭敬，卻不免重了些：“嫂嫂身在高牆之內，哪裏知道外麵的情勢，山賊道匪都是亡命之徒，殺人越貨，占財霸女，無所不為，雖屆時有官兵護守，萬一狗急跳牆，混在災民中做些動作，生了暴動，我們這些人尚能應付，帶去的丫頭婢子怕是要受些牽連。”
甄夫人不屑道：“那你就直說生怕那丫頭被土匪驚著了嚇著了就得了，何必饒這麼大一圈兒。”
甄世萬無語，一時凝噎於喉，也不好吐半個字。甄夫人隻想著自己已答應過侄子不好失信，歎口氣，端詳了這小叔子一番，暗暗搖了頭，方才開口：“她是個活人，還是個想得深重的活人兒，可不是隻金絲雀兒，你縱給她打個金籠，也不敵外頭的天地。你如今已明白對廷暉要半寬半緊，不再過分嚴厲是為上策，怎的又對她箍得死死不放手？況且你如今對她如何，她如何對你，你自己心知肚明。”見甄世萬猶不鬆口，又是說要沉珠、青哥一同去，念念不休了一通，方才叫他勉強應承下來。
開倉時日，倒是老天長眼，熱了漫長時日的彭城恰是個陰涼天，幹糧由皂役從倉搬進抬出，設了台麵安在府衙正門，一幹縣城內貴戶聚在門口，說是聚派糧食，大半卻由隨行仆役代勞，借了陰爽天氣，在後頭聚首攀談，偶爾來興，方才上前裝裝模樣。
那縣太爺馬顯祖老早便是將甄世萬請到後麵院亭，茶座擺好，套起近乎。彭城小地方，難得來了京官，雖其人正是休軼，若哪日再返朝堂，也是個進階之梯，頭兩月苦無機會，此時趁勢忙不迭巴結起來。
及近正午，日頭升上來一些，地麵熱了許多，諸多派糧大戶主家皆囑了奴仆在外看場，自行入了衙門內。
甄廷暉見著烏壓壓一片蓬頭垢麵，連男女都辨不清楚的領糧災民，不足半刻已是不耐，早就將青哥打發上前去，尚記掛著馬逢貴那夜恐嚇自己的事，因前幾日正是浪尖上，怕父親施罰，不敢造次，正想借了此次機會去將那小子揪出來責問，轉頭一瞧，見崔嫣與沉珠二人也在前麵幫忙遞著麵餅饃饃，時而還去斟水予當場便吃得哽住的災民喂服，不自禁先走過去悄道：“嫣兒，你看這些人，髒兮兮的，伸過來一爪子挨在手上，也不曉得會不會傳染上什麼病，你還是避開點兒吧。”