靖康之變後，康王泥馬渡江，暫且定都杭州，南渡之人日日湧入杭州，很快已得了“臨安”之名——臨安城中，寸土寸金，擠得後來之人，不能不另覓棲身之地，於是地近城門的甘泉裏便日甚一日地繁華起來。短短幾年時間，已是儼然一道長街，拖著十數條橫伸出去的短巷，自漏澤園延至清波門。
幾年不曾回鄉的甘泉裏地主顧氏，因顧老爺告老致仕，舉家遷回臨安，甫入境時，望見這繁華景象，不免張口結舌。留守老宅的遠房族人報上每年收取的地租數目時，顧老爺的嘴不免張得更大。這可是他做夢也沒想到的一筆——錯，不是一筆，而是每年皆有的飛來橫財。
顧老爺的高興勁兒還沒緩過來，就被顧三公子一句話噎住。顧三公子說，咱們顧家似乎有發國難財之嫌。
顧老爺回過神來，抓起算盤便砸了過去。顧老爺在戶部呆了十年，又在各地做了十年的轉運使，算盤打得是呱呱叫，人送綽號“鐵算盤”，所以即使他老人家多年不回鄉也不問老家事，管事的族人也不敢糊弄他，一年年的賬目做得是一清二楚。
不過這綽號還有另一層意思。顧老爺手中那架算盤，指哪打哪，大有百步穿楊之勢；兼且精鐵鑄就，淩空打下來恍然有萬鈞之力，更是威風凜凜。據說顧老爺年輕時候某次跟隨主官解送糧餉時，遇上一夥大盜，大盜們將押運的官兵殺得屍橫遍野，顧老爺既急且怒，鐵算盤脫手擲出，盤旋呼嘯，竟將猝不及防的大盜首領當場砸下馬來，一顆頭好死不死地撞在路邊的石頭上。可憐這橫行十數年的大盜，居然如此糊塗地死在一個文官的算盤之下。隻這一番拖延，顧老爺他們的救兵已到，便是路經此地的一個禁軍軍官。那軍官遠遠見識了顧老爺的算盤威風，讚歎之餘，未免手癢。同行三日，悉心點撥了顧老爺一番，令得顧老爺再次擲起算盤來，當真有脫胎換骨之威力。這十幾年練習下來，顧家上下，人人都是談虎色變，所以他老人家扔算盤砸人的時候，大家有多遠便躲多遠。
顧三公子從小到大不知被顧老爺的算盤砸過多少次，如何當一回事，自是顧老爺的眉毛一動，他已知道下一步該往哪兒躲。哧溜一下，跑得飛快。
話說顧三公子上次回老家是五年前的事，五年不見，這甘泉裏還真是讓他認不出來了。一色青石板鋪就的街巷，擠得密密麻麻的樓房，正街兩邊支起的各色店鋪的招牌旗幡幾乎遮去了半個天空，側巷的樓房似乎一抬腿就能從這一棟樓跳進對麵那棟樓的樓窗。
街上各家住戶與行人，雖然幾乎都不認識顧三公子，但陪同他上街的阿土伯卻是無人不識，幾番寒暄下來，口耳相傳，尚未走完半條街，顧三公子已經成了名人，所到之處，人人笑臉相迎，倒讓剛剛挨過算盤的顧三公子心情大好，滿臉笑容，分外可親可敬。
其時已近年關，各家都在忙著置辦年貨，這近午時分，街上自是十分熱鬧，不過有一處很明顯熱鬧得有些過頭了。顧三公子耳尖，早已聽見一些隱隱約約的話語，似乎被圍觀的是難得一見的美人，這麼一想，腳下便定住了，哪裏還肯繞道？
向來跟在顧三公子身邊的書童小七嘻嘻一笑，搶先一步鑽進了人群。三少爺的脾氣，他哪有不知道的？自是三少爺的眼珠一轉，他已知道該何去何從。小七個子瘦小，人又滑溜，轉眼間便鑽了進去，過得一會兒，響起一聲呼哨，顧三公子立時眉飛色舞地奔了過去。
人群裏麵是個醫館，藥櫃之外設了一張醫榻，榻上躺著一位麵色焦黃、雙目緊閉的老婦人，正由一名中年郎中施針救治。不過這些情形都是過了一會兒才進到顧三公子眼裏的。他一鑽進人群，眼前便是一亮，雙眼牢牢定在榻旁靜立的那素衣女子身上，哪裏還看得見別的東西？