“七九河開、八九雁來。”開河風一過，河麵覆蓋的冰甲便大塊大塊地脫落漂走，困了一冬的黃河水拱起了金黃的脊背，轟隆隆地泛濫開，河麵驟然寬了數裏。波浪起伏的水麵上，不時有鯉魚躍起老高，在迷離的暮靄中閃動銀色的鱗甲。北歸的雁群鳴叫著在霧蒙蒙的河麵上盤來繞去，尋找曾經棲身的沙洲孤島……夕陽下，遠在天邊的浩瀚煙波間，隱約有一艘大船揚起風帆逐流而下，模糊的黛色身影上下起伏。山許高的船首上，一個年輕人負著雙手眺望遠方，白色的鬥篷在風中翻飛猶如鳥翼。
從煙幕層層的水麵向北望去，是突厥人出沒的草原還有大漠，狼山和陰山猶如一條斷斷續續的巍峨高牆，橫亙在兩者之間。而向南，越過無際的沙漠和黃土高原，再越過繁華的帝都長安和廣闊的中原腹地，便是春意盎然的江南水鄉。年輕人的目光仿佛能夠穿越千山萬水，直到天地的盡頭……
“河路險啊！”船老大任老漢一聽來意，把幹瘦的腦袋搖得和撥浪鼓一樣，嘶啞著嗓子喊，“這時節要是下寒鐵川跌浪崖，有十條命也不夠丟啊！”
“你看看，你看看，又來了不是？沒人叫你下寒鐵川。”那貨棧老板一瞪眼，臉上肥肉顫了兩顫，“順路把人送到君子渡就成。這個世道，陸路淨是響馬，怎麼走？不是沒辦法也不會求到你頭上，人家身嬌肉貴的不比你這把老骨頭惜命？”
“行船不帶生客，幾十年的老規矩，怎麼敢破？”任老漢背著手立在船頭，發黃的小眼睛斜睨著貨棧老板身後那四個牽著馬的人。幾個人風塵仆仆的都披著鬥篷，看不清穿的什麼，馬上的包裹鼓鼓的卻像是藏了兵刃。雖說路上不安定，行商也常帶兵刃防身，但看那神態動作卻分明像是混過行伍的。任老漢心裏一百個不願意，自古兵匪一家，說不準會惹上什麼麻煩，行船跑路，最忌諱這樣的人。
四個人裏一個留著短胡子的見客棧老板說不下來，隨手從馬上解下一個包袱，也不說話。包袱掠過朝陽下的河水落在任老漢腳邊叮叮當當地散開，白花花的竟然都是銀子，至少有百兩之數。任老漢哼了一聲，蹲下來抽出煙袋含在嘴上用火鐮點火，一臉的不屑。
那留胡子的見這幹巴老頭軟硬不吃，一時有些發急，眼看就要發火，身後忽然傳來了低低的一聲咳嗽。留胡子的立刻蔫下來，四個人一齊低頭讓開路，大氣也不敢出。一個四十來歲氣度沉穩的男人走了出來。任老漢見這幾個人高馬大的漢子如此懼怕這個官員模樣的人，知道必定是個人物，收起煙袋也慢慢站起來。
那人走到客棧老板身邊，老板躬身施禮，低聲叫：“大人。”那人對他點點頭，轉身對任老漢拱手說：“手下人疏於管教，得罪之處見諒。”
那人說話聲音不大，卻十分受聽。任老漢的火一下消了一多半，連忙還禮。“不敢，不敢。貧賤之人，隻為混口飯吃，哪有生氣的道理。”
任老漢抬頭仔細打量這位官員模樣的人物，這人雖然滿臉貴氣，卻掩不住神色中的風霜疲憊，想必真是有急迫的事情才會如此。他心頭有些鬆動，春水剛開，這八百裏河套三天也未必有一條船，真有什麼急事莫要誤了人家。“既然貴寶船不便，我們另想別的辦法，老人家請自便。”那人轉身要走。
任老漢猶豫了一下，一咬牙，高聲說：“這位先生！如果隻是到君子渡，老漢願意送各位一程。”那人猛地回頭，臉色竟然掩飾不住欣喜。
客人和馬匹在後艙安頓好之後，任老漢一個人蹲在船頭悶頭抽煙。那個年輕人悄沒聲地走到他身邊。這條九棧大船是從天水漂下來的，運的是皮貨和糧食。黃河路上，船能盛多少貨論棧，一棧就是一萬斤。這麼多的貨，托運的貨家也不請鏢行，隻叫一個書生模樣的年輕人來押運。任老漢背地裏搖頭，這麼個嫩後生，真遇上水賊，還不得嚇尿了褲子？好在這船上十多個水手都是任老漢親手帶出來的，個個都是彪形漢子，遇上事也能抵擋一陣。任老漢跑了一輩子船，什麼沒見過？不過今天這檔子事他總覺得蹊蹺，心裏空落落的怎麼也不踏實。
“甚人甚命！”任老漢陰著臉站起來，狠下心向後艙走過去。“起帆！”
任老漢進艙前回頭看了一眼，那年輕人又呆呆地望著岸邊遠方了。任老漢歎氣：“上船好幾天了，這景致還沒看夠？”
年輕人的神色忽然微微一變，視線盡頭那些土黃色的丘陵間不知什麼時候竟然揚起了一股煙塵，逆著風一點點地飄過來。待要仔細看分明時，腳下一顫，幾條長篙入水，兩根三人大槳被筋肉條條的水手費力扳動，大船緩緩離開河岸投入寬闊舒展的河麵。渾濁的大浪拍擊著船舷，大船左右搖擺著順流而下。褚紅色的河岸轉眼擋住了他的視線。
年輕人轉過頭，那個官員模樣的人站在船邊也在向剛才的方向看。微微眯起的眼神裏盡是寒光，哪有半分上船前那種謙和之氣？年輕人淡淡地歎了口氣，回身走進了船艙。
船離開渡口不到兩炷香的時間，那一片塵煙已經到了渡口，煙塵中密密麻麻盡是騎馬的精壯漢子。一名黑須大漢縱馬上了棧橋，眼望滔滔濁浪恨恨地啐了一口。他身後一匹馬的鞍橋上係著一顆人頭，正是剛剛那個貨棧老板。人頭下的鮮血未幹，順著馬身一滴滴地落在黃土中。
那四個護衛上船後都換了裝束，甩開外衣後裏麵竟然都是貼身的赤色皮甲。兵刃也從包袱中翻出來配在腰間。換好衣服後也不閑著，一個個神情嚴峻地在船上來回巡查，還拿眼打量那些赤膊光背的水手。巡查完，四個人商量了一會兒，兩個帶馬刀的分開守住船兩側，一個佩劍的站在了船頭。那個短胡子的拿了把烏沉沉的鐵弓和一筒羽箭，上了船頂四處張望。官員模樣的人獨自在船頭站了半日，動也不動，也不知在想什麼。