“這是波斯的珊瑚珠手鏈，形製精巧，雕琢精細，顆顆珠子都珠圓玉潤。鏈上這塊漢玉辟邪，也是正宗的和田玉，戴在您的玉腕上正相配。”
“不錯……”“您再看這一副瑪瑙吊墜耳環，紅如雞血，玲瓏通透，和這支玳瑁鳳釵是一套，再沒有比這更彰顯尊貴啦。耳飾墜在你的耳畔，墜子中裝滿了龍涎香；鳳釵戴在您的雲鬢，鳳頭是千年琥珀雕刻而成。這三件珍寶戴在您頭上，肯定給您增光添彩。”
“很好……”“這還不足為奇，您看這兩個手鐲。這可不是一般的手鐲，是如假包換的老坑翡翠，當年四大美人的西施姑娘手上戴的就是這麼兩個玉鐲。”
“漂亮……”“這幾塊淚滴形玉石吊墜，最適合鑲裝在襯裙上，走起來金玉齊鳴，儀態萬方。還有象牙的簪子，釉玉的牌子，西夏的貓眼，吐蕃的夜明珠，貞觀的綰臂金環，宣德的景泰藍熏香爐……大小姐，你到底喜歡哪一件？”
大理城中最有名的珠寶玉器行德順齋內，穿一襲綢緞長衫的大掌櫃薑白石正殷勤地陪著一位姑娘，口若懸河，滔滔不絕地介紹店內的藏珍。那位姑娘顯然眼睛已不夠使，看著陳列在錦盒中琳琅滿目的珠寶玉器，芳心鹿撞，雙頰緋紅，嘴巴半開，腿腳發軟，簡直挪不動腳步。
她的服飾卻並不奢華，一身稍舊的黃衫，腳上居然還是一雙馬靴。麵色很是白皙，眉目若畫，頭上隨隨便便綰了個髻子，插著一根普通的簪子。她背上的一個藍布包裹也癟癟的。不過，她腰間竟懸著一把帶鞘的彎刀，古樸精致，看來倒像是有些來頭，從外表看她一點也不像是富貴人家的千金小姐，但薑白石目光老到，早瞟見她刀柄上鑲著的那塊翡翠價值不菲，絕非一般人所能佩戴得起的。她隨口敷衍著薑白石的介紹，將珊瑚珠手鏈、瑪瑙耳環、玳瑁鳳釵、翡翠手鐲都依次戴在頭上、腕上，叫旁邊的夥計取過銅鏡，照來照去，顧影自憐一番，似乎都滿意得很，一樣也舍不得放下。看著她癡迷的神色，薑白石眉間暗露喜色，思忖這次可能攬上個大買賣。
“大小姐，這些珠玉，要小的們給您包好麼？”薑白石見她沒有理會自己適才的問話，又試探問道。
“啊？”那姑娘這才回過神來，忙道，“不用，我戴著就挺好。”
“那麼，可否請大小姐……”薑白石謙恭地笑笑，用三個指頭捏在一起，比劃了一下。
那姑娘皺起眉毛，睜大眼睛：“幹什麼？”
“我的意思是，小店本小利薄，但都貨真價實，這幾件東西大小姐既然看得入眼，能不能會一下這個……銀子？”薑白石隻好直說出來。
那姑娘微仰起下頜，露出一副傲然的神色，大咧咧道：“你沒有聽見我說的話麼？我可是滇南金王陶九公的女兒，我家的金子堆起來，比哀牢山還要高，我家的銀子流出去，比金沙江還要長。這點銀子算得了什麼！”
薑白石賠笑道：“是，是。那陶小姐是用現銀呢，還是銀票？隻要是日升昌、金褍齊、彙源通三家票號的銀票，小店也都通兌通認。”日升昌、金褍齊、彙源通分別是滇南、山西、關東有名的三大票號，薑白石的德順齋雖在西南邊陲，但生意興隆，財源茂盛，買賣也涉及中原關外。當下這一番話說出來，薑白石的語氣中也頗有自得之意。
“現銀我沒有，銀票我也沒有。不過，你先算來，看需多少銀兩？”那姑娘老氣橫秋地說。
“我算過了，您佩戴的這幾件說不上價值連城，不過也物以稀為貴。本來麼，總值四萬六千兩銀子，不過看在您陶大小姐的麵子上，便打個九折，隻收您四萬一千兩。”
“啊？”那姑娘聲調陡然升高，眼睛睜得比貓眼還圓，比夜明珠還亮，“四……四萬兩？”
“不，不。”薑白石連連搖手，臉上仍是一派謙恭道，“不是四萬兩，是四萬一千兩。小店小本經營，價錢不能再讓啦，再讓，可就要蝕了本錢。”
那姑娘半張著嘴，嘴角歪扭，就如同咬到了一粒苦蓮子。她木雕泥塑般呆立了片刻，終於如泄了氣的皮球一般，臉上的表情梯次變化，先是驚詫，繼而灰心，隨後失落，最終喪氣。她嘴裏念咒一般，喃喃自語了一些不知所雲的詞句，麵紅耳赤又一萬個不情願地從手腕上褪鐲子，從耳垂上摘墜子，從頭發上抽釵子……每一樣東西的離開，都像抽她的筋、剝她的皮一般，顯得很是痛苦和不舍。
薑白石臉上也變了顏色，腰杆慢慢挺直，拉長聲調道：“大小姐，你這是什麼意思？”那姑娘沒好氣地答道：“你這些東西我府上都有，沒什麼稀奇。買了我也不喜歡，自然就不買啦。”
薑白石的臉色更加難看：“敢情大小姐是來消遣我麼？”
那姑娘還未答話，突然旁邊一個人插嘴道：“她本來就是來消遣你。”
那姑娘吃了一驚，轉頭看去，隻見廳堂東首正站著一個穿天藍色緞袍的年輕男子，像是大戶人家的浪蕩公子，手裏拿著一把折扇，在手心中不斷敲擊，雖然麵目俊朗，但眼睛斜睨，上下端詳著她，嘴角似笑非笑，一副很惹人討厭的樣子。