“嘭嘭”幾聲，遠處的天空中又升起數朵絢爛煙花。程孤帆勒馬抬頭遙遙看去，隻見天際的煙花慢慢星散，融入大道盡頭的無邊夜色。那是四年多未曾回過的家鄉了。雖然神皇渡距京城不到三百裏，但幾年來東跑西奔，卻無一刻得閑。
“今晚無論如何都要趕回家過個年了。”程孤帆想。能躲開此時的京城算得是幸事吧，此刻京城中一片肅殺。自兩月前章不凡大將軍一案之後，朝中各派勾心鬥角，人人自危。王侯將相四股勢力相鬥多年，終於在今年深秋有了結果。在東平王的默許下，護天侯秦雲瀚聯手左相趙冷，扳倒了章不凡。章不凡既倒，對其黨內官員的清算即開始。縱然與此案無涉者，也心中惴惴。總捕衙門接手之案均是影響巨大的重案，因此辦案更是小心萬分，以免予人口實，牽涉進這場爭鬥中。
遠處的天空中又是一朵朵煙花升起。煙花落處火光升騰，看情形不過是在四五裏外。那是十六裏堡方向。十六裏堡是自神皇渡向京城方向去的第一個村落，當此萬家團圓之時，怎地突然失火？
程孤帆一催馬，已奔近了許多。他看得更清楚了，村內村外煙火衝天，似是家家戶戶都被點著。這村子再小，也不至於全村一齊失火，更不至於既無人救火，也無人出逃。程孤帆心頭不禁一緊：“難道有人縱火？”他一握腰間“寒寞刀”，心一下子沉了下去。十餘年捕快生涯使他的直覺超乎尋常。程孤帆掃視著村落周圍情形，隻見四處死一般的沉寂，火借著風勢，已燃過了最旺的勢頭，開始漸漸小了下來。
程孤帆一步步向村子裏走去。此時的火已弱了很多，不少房屋已燒得隻剩一個黑乎乎的架子。寒風夾著熱浪撲在身上，忽冷忽暖。有的屋外堆著淩亂柴草，有的攤著辣椒幹菜，還有的是一隻才殺好的母雞。再走兩步，屋門半開處，橫著幾具燒得麵目全非的屍體，兩個尚在飯桌旁，一個撲倒在門邊，另有一個縮在屋角。每人身上都是一個傷口，或刺或砍，俱在要害。程孤帆心中既驚且怒。他再走幾家，情形大同小異。十六裏堡並未聽說住著什麼武林中人，也素與世無爭，卻一夜間被屠滅，實是匪夷所思。全村十三戶共發現四十三具屍體，無一活口。此地距京城不到三百裏，有名的武林堂口多是白道，一時想不出哪個幫會能下此辣手。
他正凝思，忽聽輕輕的水聲一響。這響聲極其細微，自數丈外一口井中傳來，幾乎聽不到。程孤帆一步步走過去，寒寞刀刀頭微微顫動。突地，井中一點兒寒星閃動，直奔他麵門。程孤帆一刀格飛暗器，人已退開數步，抱刀於胸，凝神盯著井中，心道：“此人功力不弱，但內息不純，似是強弩之末。”
月已西偏，四外俱寂，方圓十餘裏內隻怕也無人跡。程孤帆隻感一陣寒風吹過，渾身不由一抖。他斂定心神，再一步步向井邊走去。井水陰森森映出數點月色寒光，就在井內側貼著一個全身黑衣的人。程孤帆猶豫一下，探左臂下去，抓住此人右手手腕，將他從井中提了出來。這人身子剛一離井，右手卻翻將上來，三指反扣程孤帆脈門。程孤帆三指連彈，以指對指，將對方三指擋了開去。那人斜倚在井邊，似已爬不起來。但此人出指法度嚴謹，在已近昏迷之時，還能憑十指之力掛在井壁上，指力之強遠在自己之上。看他出指，似是以“幽冥指”聞名遼東的冥河派武功。
那人突然哼了一聲：“好俊身手！你是十殿閻羅的哪一個？哼，早知躲不過，也不必害了這合村性命。”程孤帆心中一動：“十殿閻羅”是當年有名的殺手組織，手段極辣，但已退隱江湖十幾年。聽此人的話，其中必有隱情。他左手一翻，掣出腰間銅牌。正麵“提調”兩個篆字古樸蒼勁，凜然生威，背麵一隻大雕，昂首展翅，直欲破雲而出。那人先是一愣，繼而撐著站起：“你是天下提調總捕衙門的？”程孤帆正色道：“在下是總捕衙門從四品捕快程孤帆。”
那人展顏欲笑，卻噴出一口血來，向後倒去。程孤帆搶上兩步，見他四十幾歲年紀，貌甚粗豪，麵白如紙，前胸濺的都是血跡。再一搭他脈搏，隻覺脈若遊絲，心脈已斷，全憑一口內息強撐至此時。這人勉強微睜雙目，斷斷續續道：“程大人……在下守拙城遲磊，守拙城……將士八個月未領軍餉……兵部黑幕重重……全在這裏……十殿閻羅……”他勉強抬起手來，指了指腰間。