鼎豐十三年二月初八，洞庭湖畔嶽陽樓，煙波浩渺，浩浩湯湯，一隊騎士盤旋片刻，“走吧，入城。”當先一騎雙腿一夾，揚鞭催馬，正是沈睿。
由南昌往西，過嶽陽樓而不入，一行人風塵仆仆，直奔鼎州。南昌巴陵相距千裏，沿途數次換馬，日行三百，這日黃昏便到了嶽州巴陵。
南昌到鼎州，出江南西路，曆醴陵、株洲，到長沙過益陽即入鼎州境。初六傍晚甫入荊湖地界，便覺人心惶惶，越往前走，感受越真切。初七，到株洲，處處可見成群結夥逃難的隊伍，偶爾還會遇上潰散的軍士，淒淒涼，惶惶然，如喪家之犬。金人善騎，呼嘯來去，雖據線報探知屠長沙後稍作休整便已離境，卻是不明奔向何處。長沙遭此劫難，幾成空城，危機尚未遠離，自是去不得的。這一隊人在株洲轉道，折向嶽州入鼎州，一路急馳，除了必要的吃睡，不肯有絲毫耽擱，在初八進入巴陵。
巴陵縣因了江南四大名樓之一的“嶽陽樓”之故，聞名於世。城區倒是不大，或是距患亂不遠，還未入夜，街道上行人稀少，商鋪關門。眾人好不容易尋了家客棧落腳，三日來首次好好用餐。疲憊自是在所難免，心裏繃緊的弦卻未曾放鬆。一路過來，空氣中硝煙味漸濃，巴陵城雖未被波及，進城時守城軍卒如臨大敵般的表現卻已說明此處也是臨近險境。
“去華容。”沈睿輕敲著桌麵，偌大的客棧大堂隻有他們這隊人，邊吃邊議事，倒也不怕隔牆有耳。
“決定去見孔彥舟？”元芳眉頭微挑，確認沈睿的態度。
“決定了。”沈睿指節輕叩桌子下沿，此情此景，像在發摩斯密碼。
“好，某陪你去。”元芳聲音不大，語氣堅定，不容反對。
“我也是要去的。”
“我們都去??”
跟隨沈睿的是沈家民防團乙組扈衛隊，以“乙一”、“乙二”??代號稱名，負責護衛三少爺鼎州一行。沈家民防團多由旁係子弟親屬組成，忠誠是入團首要條件，訓練他們的是沈重在西軍中退下來的親隨。
“不需要那麼多人，乙一去。其他人去鼎州，按照先前定下的計劃辦。”沈睿手掌下壓，上位者的氣勢隱隱可見。
見孔彥舟是出發前便商定好的。
金人、鍾相、孔彥舟，敵患民變兵亂，刀兵之下，城毀人亡，陷荊湖於水火，此局可破？此局怎破？
金兵南犯，沿河突襲，也不知是蓄謀已久還是臨時起意。但據悉此乃小股精兵，約在千人之數，可見並非是大規模開戰。荊湖路鎮撫使司反應雖慢了一步，但也集結軍馬，對金兵銜尾追擊。
鍾相之亂，早有先兆。荊湖熟，天下足。荊湖南、北二路本是大糧倉，這幾年卻因旱澇災害嚴重失收，朝廷雖減免稅賦，並有賑災之舉，可真正落實到災民手中的無異於杯水車薪，民怨滔滔，自也難免。“大光明教”應運而生，大力宣揚“是法平等無有高下”，迎合滿足了貧苦百姓的心理需求，真真指引明路的光明神燈啊。隻是鍾相其人，早年糾集鄉民北上抗金，雖然不曾與金人正麵拚殺，卻是實實在在收獲了義勇之名。對於這麼一個“義士”，朝廷縱算忌其勢大，也不好無故打壓，很是無奈的縱容其聲勢壯大。此次鍾相趁金人南侵毅然起事，也是瞅準時機，欲趁朝廷疲於應付金寇而忽視或無力應對，正好可成星火燎原之勢，有足夠的時間緩衝、壯大。就暫時的事態發展而言，是循著“鍾天王”的設想方向進行的。
至於孔彥舟，則完全是兵痞。其出身無賴，殺人為盜，後入伍為兵，卻一路升遷，跨入中層將領之列。及至遇敵潰逃，卻一路收集潰兵，流竄搶掠，反而獲職“沿江招討使”，掌收招討殺盜賊之事------真正的賊王捉賊。孔彥舟此人，遇金即敗，對付民亂山匪卻頗有心得，數年時間將沿江匪患篦掃了一遍，自然是所得財物糧食據為己有，且將山賊納入軍中，如此一來，勢力迅速擴張，終成尾大不掉之勢，地方勢力無法節製，朝廷旨令又陽奉陰違，沿江一帶有“土皇帝”之稱。此次孔部假借剿逆平亂之名，進駐澧州，大肆捜刮，說是要去往鼎州平叛，卻緩緩行軍，先頭部隊到了華容，又藉休整之名不肯前行，明顯是趁亂發財又不願折損兵力，痞子習性可見一斑。但，值此亂象，孔彥舟倒是或可一用。名義上對方是沿江招討使，並未公然悖逆朝廷，隻要許以好處，曉以利害，是很有希望促使其發兵平亂剿鍾相之變的。
此乃沈睿回答常五所問之觀點，元芳頻頻點頭，很是驚訝於對方條理清晰的應對策略。常五從伍多年，自是精於行軍之略，大致認同了沈睿的看法。既然鼎州勢在必行，說動孔彥舟出兵便是最有效的方法。大方向定了，細節方麵作了仔細參祥，這才動身出發。