小說的主人工由廣林是河清市牛角胡同的一個普通居民。堂兄叫由廣錄，是幹部，但是他的文化素質及處事能力都比不上由廣林。在由廣錄的誘導下，勾起了由廣林心中多年的不平和要出人頭地的強烈願望。由廣林開始了他的行動，有目的的開始結交一大批對他有利的人。他拜訪了易經大師，感悟人生發達的決竅；拜訪了退休的市政府副主席陸天和，從他身上學到了升遷之道：抓住了去省城的大客上的機會，結識了市書法協會秘書羅珊，進了市書協，成了理事。
小說的主人工由廣林是河清市牛角胡同的一個普通居民。堂兄叫由廣錄，是幹部，但是他的文化素質及處事能力都比不上由廣林。在由廣錄的誘導下，勾起了由廣林心中多年的不平和要出人頭地的強烈願望。
由廣林開始了他的行動，有目的的開始結交一大批對他有利的人。他拜訪了易經大師，感悟人生發達的決竅；拜訪了退休的市政府副主席陸天和，從他身上學到了升遷之道：抓住了去省城的大客上的機會，結識了市書法協會秘書羅珊，進了市書協，成了理事。
由廣林沒有太大能耐，但他卻成了有心人，處處找切入點，時時找機會。後來他認識了省委副書記範至泰，通過討好範至泰的愛好，為他獻殷勤，終於得到他的常識，在範至泰的有意無意表揚下和提議下，由廣林成了書協副主席和市文聯副主席。市長宮敬看到由廣林的潛力，很快聯係上他，很快他們都利用了雙方的資源，由廣林當上了文化局長，宮敬擠走了市委書記鄭珂，當上了市委書記。
一次車禍暴露了河清市的販毒集團，而由廣林的小客車無意中成了運毒工具，宮敬和他老婆馬霞以及一些幹部卻是販毒集團的頭和骨幹，但這事與由廣林確實無關，由廣林很快脫離了販毒的罪名。
新市長張立行接替了市委書記的工作，因為一次有意扶貧安排，使由廣林與張立行搭上了關係，這層關係在日後對由廣林起到了很大幫助。由廣林的地位越來越穩，很多人都很看好他。他的堂兄由廣錄也幫了他不少忙。
有一次由廣錄讓他幫他弄點書畫名家的作品，在幾次的催促下，由廣林終於發現了秦漢鍾。這個人愛書如命，收藏很多古今文物，不過這個人有怪癖，不與人接觸。由廣林略施小計，經常送他坐車不收錢，過節時給他送酒，還讓“懼怕敬官”的他結識了範至泰。秦漢鍾終於接受了由廣林，在他六十生日時，由廣林一手給他安排了豪華的祝壽大宴，秦漢鍾醉了，由廣林乘機騙走了一幅古人名畫。
這幅畫被由廣林連夜拿到北京，複製了兩份，由廣錄拿了真跡走了，剩下了一幅贗品送給範至泰，一幅用原包裝還給了秦漢鍾。
一次偶然機會，泰漢鍾發現了這事情，瘋了一樣的去找由廣林，並命令由廣林三天之內必須把真畫拿回，不然就不客氣了。那時正是由廣林要選進人大常委的關鍵時期，這事一旦敗露將前功盡棄。
在名利麵前，由廣林選擇了用祖傳的“長香龍”神秘地放火燒死了秦漢鍾夫婦。後來他順利的被選上了人大常委，而且成了人人擁護的好幹部。
但由廣林的好景不長，很快秦漢鍾夫婦被燒死案件查出來了“長香龍”，進而查到了是由廣林做的。由廣林聞風，在樂美玉的支使下自首，成了殺人犯。
如果由廣林沒有殺人，殺人沒有犯案，他可以是個好幹部，甚至還可以升遷，這好幹部與殺人犯有什麼關聯？為什麼由廣林能步步高升得那麼快，這是什麼原因？如果沒有範至泰，由廣林的命運又將是怎樣的？範至泰要負什麼責任呢？
小說主要提示了這些問題。整個小說描繪的是二十世紀末中，中國社會的現實。