血紅的太陽慢慢沉了下去，和尚原上起了風，稀疏幾根長莖野草在風中搖擺不定。
烏金和同伴們挎起大得與他們瘦弱的身軀極不相稱的柳條筐，跟在扛著鐵鍬和長鋤的各家大人身後，奔向暮色中的原野。鐵鍬與長鋤挖開地麵，烏金他們手中的一根根鐵鉤迫不及待地探入土地中搜尋煤塊。
離地麵最近的煤層，早已被搜括殆盡，隻能再深挖下去。三五成群的人影，在原野上不停地起起落落，落日餘輝尚有絲絲灼熱之氣，而白天裏烈陽灼烤之後留在泥土中的熱氣也開始蒸騰而上，挖煤的人很快便汗流滿麵，時不時停下來揮袖擦去汗珠，抿一抿幹裂的嘴唇。
暮色漸漸變為夜色，月下遠遠地出現一騎。
石清泉望見原野上這奇特的一幕，不由勒住了馬。他還從沒見過這樣子挖煤的。月下這群衣衫襤褸的村民，瘦削佝僂，麵目黧黑，沉默地、艱難地搜尋著於他而言舉手可得的煤塊。
他環顧這荒涼的原野。不需要更多的勘探，他已斷定，在這一片荒涼之下，埋藏著難以數計的煤塊。
守著這樣一座寶山，卻要如此艱難地謀生。他注視著這群與他素昧平生的村民，心中忽地生出一股連他自己都感到驚訝的憐憫與辛酸。也許是因為，看起來他們自己一點也不覺得這樣的艱辛令人惻然不忍。
烏金直起腰來擦汗時，看見了這個徘徊不去的、奇怪的過路人。
月色之中，那人雖然騎在馬上，也看得出身材很高大。衣衫破敗，卻氣宇軒昂，鞍邊斜掛著一根齊眉鐵棍和一個水囊、一袋幹糧。同伴們也看見了那個人。但是他們都太累了，木然望了一眼，便又彎下腰去。
石清泉已策馬過來。十個過路人中，有九個人是問哪兒有水——這和尚原上，方圓幾十裏內，看不到水。但眾人很快發現，這一個不是。因為他策馬走近的時候，烏金他們都嗅到了他水袋中清水的氣息。
自有記憶以來，對水的渴望，已經使得他們就像沙漠中的駱駝一般，對寶貴的清水氣息極度敏感。更何況還有風幹的肉脯的氣息——這過路人雖然穿得破敗，但是有吃有喝，還有馬騎，真是叫他們豔羨不已。
烏金覺得自己的喉頭不由自主地濕潤了，咽下一口唾沫的同時，也聽到了夥伴們吞咽唾沫的聲音。
石清泉在烏金的父親麵前勒住了馬，問道：“你們為何不開窯攻煤？”是不是因為這個地方太過閉塞，這些村民根本不知道這世上還有開窯攻煤這回事？
烏金的父親直起身來答道：“我們這兒有地火，一開窯就會燒死人。”
石清泉微一皺眉，正要細問，前頭一個村民突然一頭栽倒，旁邊的人驚叫起來：“唉呀！阿七伯挖得太深，挖到地靈啦！”不敢去救，慌亂地四麵散開奔逃。
石清泉的眉頭皺得更緊，策馬奔了過去。一奔過去，他便知道為什麼沒人敢去救那個倒地不起的阿七伯了——一股令人窒息的氣味已經從地下冒出，彌漫開來。他屏住呼吸，鐵棍探出，輕輕一挑，便將那阿七伯攔腰挑起來，擲了出去。鐵棍隨即回來，挑起大大小小的土塊，將那冒出殺人氣味的地洞堵個嚴嚴實實。