青磚小院，窗扇菱格，大漆木器，燭光昏黃。
聶老爺子斜倚在床頭閉目養神，困病多日後更顯身軀消瘦、氣息不濟，連開口說話都要調息許久。聶老床邊跪著兒子聶泯生和養女聶寶釵，旁邊還站著用繃帶將左臂吊在胸前的少館主李有泰。
聶老爺子掃視三人一番，緩緩吸了口長氣道：“輸了？”
李有泰低頭無語，聶寶釵輕輕“嗯”了一聲，想了想道：“雖然輸了，但有人在，還有機會。”
聶泯生卻有些急，他看了聶寶釵一眼道：“現在挪到江南去，尚且不晚！隻要有咱聶家的親朋故舊在，有朝一日，咱們必定能卷土重來。”
聶老又深吸了幾口氣道：“江南雖隔天險，卻也未必安靜。自古破軍必滅國，日本人也知道這個道理。中華不滅，日本必不肯甘休。你去南洋吧，到時我不在你身邊了，你可以放開手去做。但切記每年要拿出五成利潤送回國內，給那些抗敵的人。”
聶泯生還想說些什麼，聶老輕輕抬抬手指，止住了他的話頭：“我走不動了，就把我埋在這裏吧，成灰成泥，也好肥一方水土。”聶老輕輕側頭，目光轉向李有泰：“好後生，我還要求你幫我做兩件事。”
李有泰忙上前兩步道：“老爺子您請講，晚輩必定全力以赴！”
聶老歎口氣道：“寶釵命苦，你要好好待她，這是其一。其二，是我病重下不得地，你去替我把碼頭上聶家的船都燒掉。”
三人大吃一驚，聶泯生道：“爹！那可是市值十幾根金條的棉布啊！”
聶寶釵也道：“使不得，這可是您和大哥辛苦掙下的家業啊！”
聶老搖搖頭，提高了聲音道：“覆巢之下，豈有完卵！我不能留著它資敵，隻可惜我不能親自舉火，才要求你幫我圓了這個心願！”
李有泰心潮翻湧，他用力點了點頭，應道：“老爺子，您放心！”
到了晚上，聶老居然少見地要起床，自己淨了手，要了一小碗小米粥吃，還在聶寶釵的幫助之下換了衣服。聶老這一舉動，讓聶寶釵不由得心往下沉，她久曆世故，自然聽說過“回光返照”的說法，但她也不言語，隻順著老爺子的意，默默地伺候他穿衣進食。
聶老看了看聶寶釵，用手指了指屋外。聶寶釵扭過頭去瞧了瞧，又回過頭來看了看老爺子，走到外屋將桌上的法式自鳴鍾搬了進來，就放在床頭的小桌上，又將枕頭高高地墊在聶老身後。聶老讚許地點點頭，倚在床上閉目養神，聶寶釵遠遠地支開貼身丫環，靜靜地守在聶老身邊。
夜半風輕，時鍾敲過了正點，聶老越發焦躁，呼吸也急促起來，更不時地抬眼看看座鍾，又抬眼看看窗外。又過得片刻，院子裏響起急匆匆的腳步聲，小丫環跑進來興奮地喊道：“二小姐，著啦！著起來啦！”
聶老聞言精神一振，小丫環興奮得兩眼發光：“我看見啦！小姐讓我搬了馬紮坐在屋頂上等著，我就一直等，正說這都半夜了少館主怎麼還不動手呢，結果南邊就一下子著起來了，正是碼頭的方向。我看著火越燒越大，趕緊爬下來給您報信來呢！”聶老與聶寶釵向窗外望去，果然透過重重屋簷，還是能夠看到南邊夜空中那隱隱的火光。
火起來了，燒的是聶家的船，燃的是袁姓的貨；了的是久病人的願，落的是床前人的淚。聶老爺子胡須顫動，激動得右手輕拍被角，喃喃道：“燒得好，燒得好啊。”身旁侍立著的聶寶釵卻已忍不住落下顆顆淚珠。