初冬季節，長江水位下降了不少，航道變窄，船行艱難。漢口鎮又正當漢水入長江處，岸上店鋪林立，江上帆檣如雲，來往船隻，挨挨擠擠，在江麵上緩慢地移動著。
唐夢生自船窗中探出頭來向岸上張望。他的灰麻布夾袍上，攔腰勒著一條細細的白布。日前他剛剛接到急信，說祖父病故，於是乘船溯江而上，回湘中老家奔喪。
對麵便是漢水入長江處的龍王廟。此處急流漩轉，豐水季節，每每有決堤之虞，故此鄉人建龍王廟以鎮洪水，但是屢建屢毀，鄉人無可奈何，隻得自嘲道這是“大水衝了龍王廟”。此時水枯灘現，夏日裏被衝垮了前殿的龍王廟，又已粉飾一新，自江麵上望去，頗有巍峨氣象。
若非正在奔喪途中，唐夢生本來是想到龍王廟去看一看的。
晴空無雲，隔了滔滔江水，唐夢生遠遠地望見，一群仆婦簇擁著一名頭戴珠帽、籠絳色鬥篷的女子登上了龍王廟後的觀水台。龍王廟下的人群立時嗡動起來。料來那女子必定不是尋常人物。
鄰船的一名中年士子似是本地人，熟悉內情，感慨地向周圍船上張望的客人說道：“那就是小溫侯未過門的夫人姬家小姐。姬家小姐本來是順江而下，取道漢水去襄陽的，走到這兒，看見龍王廟的殘破模樣，於是發願重建龍王廟，好庇護江上來往的船家和行人。這一番菩薩心腸真是難得，也難怪得有這個福氣嫁入溫侯府呢。”
唐夢生忍不住哂然而笑。姬大小姐居然會有這等菩薩心腸？不知道她這一回究竟有何用意，要滯留在漢口重建龍王廟。也許她隻不過是想拖延去襄陽的時間罷了。
遠遠望去，一名裹著重重狐裘、幾乎遮去了大半張臉孔的男子出現在姬瑤花身邊，向她低語幾句。姬瑤花回頭來聽著，過了片刻，兩人一同走下了觀水台。
那個裹得如此嚴實的男子，想必便是向來畏寒的姬瑤光了。有他跟著去襄陽，小溫侯想必頭疼得很吧。
旁邊已經有人問道：“聽說小溫侯和姬家少爺不太和睦，姬家少爺這一回會不會跟著去襄陽？”
那中年士子道：“姬家少爺聽說是應九華山太乙觀住持紫府真人之邀去九華山的，就在這兒要和轉道漢水的姬家小姐分路而行了。”
紫府真人的邀約，早在去年秋天在東京城中時便已經向姬瑤光提出，他卻遲延至今才去赴約。
唐夢生不以為意地轉過頭來。
午後客船拔錨啟程。唐夢生沒有看見，在他身後，從某個客船上飛起的信鴿。
信鴿飛越長江，在龍王廟上空盤旋著，聽到一聲呼哨後，俯衝下來，落在姬瑤光的手上。信鴿的左足上，綁著一條細細的白布條。
姬瑤光微微一笑，扯下白布條，一揚手，信鴿又飛了起來。
他輕輕籲了一口氣：“唐夢生那個愛管閑事的家夥，總算走了。我們也該動身了吧？”
姬瑤花隱在珠帽後的麵孔，看不清表情，但是她點頭之際的無可奈何，卻是不會讓人錯認的。
姬家的船到達襄陽城外時，已是半個月後。溫侯府早已得到消息，派了人在碼頭等候，上岸之後，三輛馬車迎著姬瑤花、姬家仆婦與隨身行李，穿過道旁指指點點的人群，駛向襄陽城南郊。溫氏一族聚居之地，就在昔日諸葛亮隱居躬耕的隆中山麓。
到溫家莊時，已是日落時分。密林中暮靄四起，雄踞山麓的莊院，平添了幾分蒼茫。