現代世界關注經濟周期就像古代埃及人關注尼羅河泛濫一樣。這種現象間斷地反複出現，它對每個人都極為重要，而它的自然原因卻無法理解。
——美國經濟學家約翰·貝茲·克拉克
經濟周期是創新所引起的舊均衡的破壞和向新均衡的過渡。
——創新主義經濟學之父約瑟夫·熊彼特
企業家的發明與創新是長期經濟周期背後的驅動力量。
——約瑟夫·熊彼特
名言解讀
美國經濟學家W.米契爾和A.伯恩斯給經濟周期下了這樣一個定義：經濟周期是以商業為主的國家總體經濟活動的一種波動；一個周期包括同一時間內許多經濟活動中發生的擴張，繼之以同樣普遍的衰退、收縮，以及引起轉入下一個周期擴張階段的複蘇；這種變化的順序重複出現但沒有周期性；經濟周期的時間從1年多到10年或12年不等；這些周期不能再分為與它們本身的特點相似的、更短的周期。經濟活動的繁榮與蕭條交替出現的周期性波動通過國民生產總值、工業生產指數、就業人數、物價水平等綜合性經濟指標表現出來。
根據這一定義，一般把經濟周期分為4個階段：經濟活動高漲的擴張或繁榮階段，經濟活動低落的收縮或蕭條階段，由繁榮過渡到蕭條的衰退階段，由蕭條過渡到繁榮的複蘇階段。其中前兩個階段是經濟周期的主要階段。
由於所根據的資料和劃分經濟周期的依據不同，一般又把經濟周期分為3～4年的短周期、10年左右的中周期和50年左右的長周期3種類型。美籍奧地利經濟學家熊彼特把這3種類型統一了起來，認為一個長周期包括6個中周期，1個中周期包括3個短周期。
許多經濟學家對經濟周期的原因進行了探討，形成了不同的周期理論。印象比較深刻的就是創新經濟周期理論以及乘數——加速原理。
創新經濟周期理論是熊彼特提出的一種用創新來解釋經濟周期的理論。這種理論認為，經濟周期是創新所引起的舊均衡的破壞和向新均衡的過渡。社會正是在這種舊均衡破壞和新均衡的形成中發展前進的。因此，經濟周期是正常的。
熊彼特首先提出了經濟周期的“純模式”，用來解釋經濟周期的兩個主要階段——繁榮和衰退的交替。創新為創新者帶來了盈利，引起其他企業仿效，形成創新浪潮。創新浪潮的形成引起對銀行信用和生產資料需求的增加，引起經濟高漲，形成繁榮。隨著創新的普及，盈利機會消失，對銀行信用和生產資料的需求減少，引起經濟收縮，這就形成衰退，直至另一次創新出現，經濟再次繁榮。
但是，經濟周期實際上包括了繁榮、衰退、蕭條、複蘇4個階段。熊彼特用創新所引起的“第二次浪潮”來解釋這一點。在第一次浪潮中，創新引起了對生產資料需求的擴大和銀行信用的擴張，這就帶動了生產資本品的部門擴張，進而又帶動了生產消費品的部門擴張。這種擴張引起物價普遍上升，投資機會增加，出現了投機。這就是第二次浪潮。它是對第一次浪潮的反應。然而這兩次浪潮有重大的區別。第一次浪潮是創新的直接後果，而第二次浪潮中許多投資機會與本部門的創新無關。這樣，第二次浪潮中不僅包含了純模式中所不存在的失誤和過度投資行為，而且它不具有自行調整走向新均衡的能力。因此，在純模式中，創新引起經濟自動地從衰退走向繁榮。而現在由於第二次浪潮的作用，經濟中緊接著衰退出現的是另一個病態的失衡階段——蕭條。蕭條之後，第二次浪潮的反應逐漸消除，經濟轉向複蘇。複蘇是作為從蕭條中恢複過來的必要階段而存在的。要從複蘇進入繁榮，則必須再次出現創新。熊彼特用創新大小的不同來解釋經濟周期的長短。他認為，小創新引起短周期，中創新引起中周期，大創新引起長周期。
農民通過改變耕作方法（比方說使用了新的品種），在資本投入、勞動投入和耕種土地麵積不變的情況下，獲得更多的收成，這就屬於創新。為了更好地理解熊彼特的創新概念，我們再看一個日常生活中的例子。
50多年前，曾經有一位老農這樣想像共產主義的生活：到了共產主義社會，人人家裏都有兩個糖罐，一個裝滿白糖，另一個裝滿紅糖。這位老農對發展的理解隻是簡單的數量的增加，沒有考慮到未來會出現許多新的產品，所以，社會的發展也就同他所預想的大不相同。