科斯定理Ⅲ：任何製度的選擇與取舍均存在著一個成本比較的問題。如果成本大於收益，製度創新就沒有必要。這個定理說明，由於清晰的產權製度安排有助於降低交易成本，提高資源配置的效率，這使得包括產權製度在內的製度選擇，在經濟運行和發展中的意義十分明顯。而製度選擇本身不是無代價的，是有成本的。這種製度選擇成本主要包括兩個方麵：一是製度的製定者和實施者所直接耗費的成本，即內在成本或私人成本；二是製度的製定和實施給接受者造成的資源耗費，即製度的外在成本與社會成本。
科斯定理宣稱，在交易費用為零的條件下，隻要產權明晰化，不論產權歸誰，私有製的市場機製總會找到最有效率的辦法，從而達到帕累托最優狀態。
科斯定理的精華在於發現了交易費用及其與產權安排的關係，提出了交易費用對製度安排的影響，為人們在經濟生活中作出關於產權安排的決策提供了有效的方法。
根據科斯定理，外部影響最終導致資源配置無效的原因在於產權不明確。如果產權明確的話，有些外部影響就不會發生。也就是說，解決外部影響問題時不一定要求政府幹預，隻要產權明確，市場就能自動解決外部影響問題。但是，在該理論提出以前的傳統經濟學認為解決外部影響的問題時要求有政府的幹預。當出現外部不經濟時就要進行征稅，征稅的數額應等於外部不經濟給其他社會成員造成的損失，從而使得私人成本等於社會成本；當出現外部經濟時，政府就要采取津貼的辦法，使私人收益等於社會收益，從而使得資源配置達到最優。可以說，科斯定理對傳統的經濟學解決外部影響問題的方法提出了挑戰，並且在理論和實踐中也得到驗證。
故事佐證
加利福尼亞大學的生物學家哈丁教授曾經發表了題為《公共地悲劇》的論文。在論文中講了這樣一個故事：一群牧民在一塊公共草場放牧，時間長了以後，草場上羊的數量越來越多。但是每一個牧民都自私自利地認為自己應該再多養一些羊，從而可以增加自己的利益，誰也不想減少自己所養羊的數量。有些牧民甚至看到草已經不多了，就趕緊再多養幾隻，反正，不養白不養，誰也沒有考慮到以後草場的發展情況。結果造成了惡性循環，草場退化了，羊沒有草吃，牧民們也無法養羊了。
後來，牧民們通過“圈地運動”這項製度，將草場的公共使用權變成私人使用權分割給每個牧民，每個牧民根據自己可使用牧場的麵積和草生長的速度，合理安排最佳的放牧，並且及時地為草場除蟲。最後，牧民們的收入也大幅增長，形成了一個良性的循環。
“公共地悲劇”說明的就是因為產權不明，企業和個人使用資源的直接成本小於社會成本，從而使資源被過度使用。對於我國國有企業改革來說，由於產權的抽象模糊，職工沒有產權意識，沒有行使產權的內在動機，所以造成了國有資產的流失。所以，解決之道就是要明確和穩定產權。
根據中央電視台的新聞報道，2001年新年的第一天，北京市和銀川市發生沙塵現象，沙塵像霧一樣籠罩在這兩個城市的上空。生態警鍾再次敲響。河北境內的沙漠直逼北京！有專家預測，如不想出有效辦法對沙漠進行治理，過不了多長時間，北京將消失，被沙漠掩蓋，像消失的樓蘭文明。
土地荒漠化是中國重大的生態問題。荒漠化的速度呈上升趨勢。20世紀50年代至70年代中期，土地荒漠化年均擴大1560平方公裏；而在70年代中期到80年代中期，年均擴大麵積為2100平方公裏。目前的擴大速度為每年2460平方公裏。這個速度還在增加。現在普遍的觀點是，荒漠化的原因，是由於人類對土地資源的過度利用，對土地的利用超過了它的承受能力。在北方，雨水量小，土地上的生態係統脆弱，為了維持人口的過度增長對糧食等的需求，人們對土地的索取呈加速趨勢。對土地的“濫墾”、“濫牧”、“濫樵”、“濫采”是土地沙漠化的主要原因。據調查，在牧區，草原上的牲畜嚴重超載已成普遍現象，牧區一般超載50%~120%，有的地區達到300%！
發菜是寧夏“四寶”之一的“黑”寶，寧夏的農民為了多賺錢，大規模地采集發菜，以銷往南方，以至於當地政府不得不明令禁止這種行為，並將發菜從寧夏“四寶”中去除。而在甘肅挖甘草已成致富之路，據估計每挖10公斤甘草要破壞5.3公頃至7.3公頃的草地。這與哈丁的公共資源悲劇何其相似。這個悲劇故事證明如果一種資源沒有排他性的所有權，就會導致對這種資源的過度使用，從而造成資源的浪費。