抓住時機，稱霸天下
胡雪岩幼時家境貧寒，為了養家糊口，作為長子的他經親戚推薦，進錢莊當學徒，從掃地、倒尿壺等雜活幹起，三年師滿後，因勤勞、踏實成了錢莊的正式夥計。
胡雪岩（公元1823—1885年)，名光墉，號雪岩，安徽績溪人。曾經營錢莊，兼營糧食、房地產、典當等，後又創辦胡慶餘堂藥號，富甲一時，被譽為“一代巨賈”、“紅頂商人”。先後經曆清道光、鹹豐、同治、光緒四朝。俗話說“時勢造英雄”，胡雪岩生長的時代正是清廷內憂外患、國庫空虛，極需商人扶危救國之時。
胡雪岩幼時家境貧寒，為了養家糊口，作為長子的他經親戚推薦，進錢莊當學徒，從掃地、倒尿壺等雜活幹起，三年師滿後，因勤勞、踏實成了錢莊的正式夥計。正是在這一時期，胡雪岩靠患難知交王有齡的幫助，一躍而成為杭州一富。
王有齡，字雪軒，福建侯官人。在道光年間，王有齡就已捐了浙江鹽運使，但無錢進京。後來胡雪岩慧眼識珠，認定其前途不凡，便資助了王有齡500兩銀子，叫王有齡速速進京混個官職。後來王有齡在天津遇到故交侍郎何桂清，經其推薦到浙江巡撫門下，當了糧台總辦。王有齡發跡後並未忘記當年胡雪岩知遇之恩，於是資助胡雪岩自開錢莊，號為“阜康”。之後，隨著王有齡的不斷高升，胡雪岩的生意也越做越大，除錢莊外，還開起了許多的店鋪。
庚申之變成為胡雪岩大發展的起點，在庚申之變中，胡雪岩處變不驚，暗中與軍界搭上了鉤，大量的募兵經費存於胡雪岩的錢莊中，後又被王有齡委以“辦糧械”、“綜理漕運”等重任，幾乎掌握了浙江一半以上的戰時財經，為以後的發展奠定了良好的基礎。
胡雪岩之所以可以迅速崛起，除了得益於王有齡之外，另一個人也起到了重要的作用，這個人就是左宗棠。
1862年，王有齡因喪失城池而自縊身亡，經曾國藩保薦，左宗棠繼任浙江巡撫一職。左宗棠所部在安徽時“餉項已欠近五個月，餓死及戰死者眾多。”此番進兵浙江，糧餉短缺等問題依然困擾著左宗棠，令他苦惱無比。急於尋找到新靠山的胡雪岩於是緊緊地抓住了這次機會。他雪中送炭，在戰爭環境下，出色地完成了在3天之內籌齊10萬石糧食的幾乎不可能完成的任務，在左宗棠麵前展示了自己的才能，得到了左宗棠的賞識並被委以重任。在深得左宗棠信任後，胡雪岩常以亦官亦商的身份往來於寧波、上海等洋人聚集的通商口岸之間。他在經辦糧台轉運、接濟軍需物資之餘，還緊緊抓住與外國人交往的機會，勾結外國軍官，為左宗棠訓練了約千餘人的，全部用洋槍洋炮裝備的“常捷軍”。這支軍隊曾經與清軍聯合進攻過寧波、奉化、紹興等地。
胡雪岩是一位商人，商人自然把利益放在第一位。在左宗棠任職期間，胡雪岩管理賑撫局事務。他設立粥廠、善堂、義塾，修複名寺古刹，收殮了數十萬具暴骸；恢複了因戰亂而一度終止的牛車，方便了百姓；向官紳大戶“勸捐”，以解決戰後財政危機等事務。胡雪岩因此名聲大振，信譽度也大大提高。這樣，財源滾滾來也就不在話下了。自清軍攻取浙江後，大小將官將所掠之物不論大小，全數存在胡雪岩的錢莊中。胡雪岩以此為資本，從事貿易活動，在各市鎮設立商號，利潤頗豐，短短幾年，家產已超過千萬。
晚清時期著名的洋務運動由曾國藩、左宗棠、李鴻章三人發起。此三人在同太平天國戰爭中，認識到了西方先進軍事技術的重要性，迫切地要求向西方學習、自強禦侮，但由於他們的特殊身份，不便與外國人打交道。這樣，與左宗棠聯係極為密切，精通華洋事務的胡雪岩在洋務運動中又找到了用武之地。他協助左宗棠創辦了福州船政局、甘肅織呢總局；幫助左宗棠引進機器，用西洋新機器開鑿徑河。毫不誇張地說，左宗棠晚年的成功中有著胡雪岩極大的功勞。