中國北宋時期，北部地區的契丹族建立起一個國家，它就是大名鼎鼎的遼國。
遼國皇帝聖宗耶律隆緒統治時期，有一位宰相名叫張儉。張儉做了20多年宰相，始終倡導儉樸精神，反對奢侈浪費。在遼國，因當地處北方，冬季長而且冷，人人都有皮袍。皮袍做工及麵料懸殊極大，一般百姓穿的羊皮襖根本配不起麵料。達官貴人常以皮襖之多少與麵料、手工的好劣來顯示自己的身份和地位。人們在路上匆匆走過時，總要彼此打量一下對方的皮袍。不要說那些王公大臣了，就是一般小官吏，每人少說也有幾套像樣的皮袍子。
在人們崇尚華麗高貴的裝束時，張儉卻總是穿著那件雖幹淨但卻陳舊的皮袍。那皮袍，少說也有30年了。
張儉常開玩笑地對親朋說：“我和我的全家都講究節儉！連我的名字也沾著節儉的邊。”
張儉身為宰相，僅為自己準備了一件皮袍，一些有遠見的人都說：“宰相尚且穿著樸素，何況我們呢！”還有些講求奢侈的人也稍稍收斂了一些。當然，也有少數人鋪張浪費搜刮百姓已成惡習，不僅認識不到張儉所作所為的意義，而且非議他有錢不用，裝窮，是為了籠絡人心。
人們的議論漸漸傳入了聖宗的耳朵，他從一位大臣那裏打聽到了張儉隻有一件穿了幾十年的舊皮袍後，感到很吃驚，說：“如果張宰相的事果真如此，那確實令人佩服。不過，作為百官之首，俸銀是不少的，怎麼會連件好些的皮袍都做不起呢？真讓人有些不敢相信。”聖宗把此事暗暗記在心中，總想尋找機會證實一下。
機會終於來了。有一天，張儉到宮中和聖宗談論國事。當張儉談興正濃時，聖宗事先安排好的一位小太監手拿香火，悄悄在張儉的皮袍背上燙了一個洞。張儉聚精會神地講話，竟毫無察覺。聖宗看在眼裏，心中十分得意：難道他僅此一件皮袍？
第二年冬天又來了，聖宗並未忘記此事。在眾大臣又都穿起皮袍上朝議事時，聖宗故意地在大殿上走來走去，仿佛是在思考大家的發言。當他走到張儉背後時，故意放慢了腳步，仔細觀看那皮袍。他終於看到了那個頭一年燙的小洞。
聖宗十分感動。走到張儉麵前，說：“張儉，你日夜為國操勞，為什麼連一件好些的皮袍都不肯做呢？”
張儉連忙答道：“我身為群臣之首，理應儉樸，這才能扭轉奢侈之風。”
聖宗想了想，又說：“朕了解你，也讚同你的想法。隻是一件皮袍的確少了些，再做一件好些的，換著穿。這樣吧，朕特準你到庫房裏從貢品中挑選一批好些的衣料。”
張儉不好違抗君命，就到庫中挑選。選來選去，足足花了一個時辰，好不容易挑選了一匹他中意的皮袍麵料。
張儉挾著選中的麵料來到了大殿，謝了聖恩，將麵料放在自己的位子上。滿朝文武，包括聖宗看到了他挑選的麵料後，都驚訝地瞪大了眼睛。
原來，張儉挑選的竟是一匹粗布。