春秋時候，楚國人孫叔敖在湖北雲夢澤地區務農。耕種同時，他刻苦讀書，很有學問。楚莊王繼承王位以後，到處搜求治國人才。他聽到孫叔敖很有才能的消息後，就請求孫叔敖出山做官，任命他為令尹。
孫叔敖工作兢兢業業，忠於職守，政績十分突出。在他的輔佐下，楚國很快成為諸侯強國之一。
孫叔敖一向持家嚴格，勤儉為本，不許家人鋪張浪費。由於長年勞累，晚年染上了重病。
他躺在病床上思前想後，最不放心的就是他的兒子孫安。他想，自己死後，楚王很可能會賜給孫安一份豐厚的產業，或者留孫安在大王身邊做官。如果這樣，孫安當然不用發愁衣食穿用，可這對他有什麼好處呢？孫安自幼長在高官人家，生活方麵已經比普通人優越了，如果再不靠自己的努力去養活自己，學會簡樸地過日子，他就會變得更懶，變得更奢侈。這樣，自己做父親的，不是害了兒子嗎！
孫叔敖想到這兒，忍著病痛坐起來，一筆一畫地給楚王寫了一份奏章。寫好奏章，他把孫安叫到跟前，語重心長地對他說：“孩子，父親一生清苦樸素，廉潔為公，沒有積蓄，不能給你留下什麼遺產。我已經活不久了，我死後，楚王可能封你做官，或者賜你產業。我是了解你的，你沒有治理國家的才能。我看，我死後，你就回老家種地務農吧。大王如果一定要給你產業，你就隻收下一塊地，但千萬不要爭什麼好地，選一塊沒人要的地就可以了。記住，我一生儉樸，不求富貴，希望你也如此。”
孫安流著淚答應著。孫叔敖又將寫好的奏章遞給孫安，說：“剛才囑咐你的意思，我都寫在奏章裏了。我死後，你把奏章呈給楚王。”
幾天後，孫叔敖病逝了，孫安遵照父親遺囑將奏章交給楚王。楚王讀了奏章，深受感動。他要留孫安在自己身邊做官，孫安堅持不肯。
孫安帶著母親回到老家種地為生。因為父親沒有遺產，逝世後又花去一筆喪葬費用，所以生活十分貧苦。但他牢記父親的話，儉樸持家，日子是會過得去的。他買了一副扁擔，開始打柴為生。
幾年後，楚王聽到了孫安和他害病的母親的消息，心中十分難過，就派人送錢物給孫安，都被孫安謝絕了。