第一章 最是年錦時
（1）
青山迢迢，河水潺潺。
夕陽的餘暉透過雲層投射在一片碧水石灘上，清淩淩的河水，在微風的吹拂下，泛著溫暖而迷蒙的橘色。黑色礁石露出頭，露出一片片或濃或淺的綠色青苔，小蟹順著岩縫爬上來，又被漫上來的河水衝回去。
灘岸上，有的采珠女嬉笑著織補漁網，有的則背著裝滿了蚌殼的筐子，哼著歌從河灘上走過，光著的腳丫踏起一排排水花。那些仍在水下的采珠女，宛若輕靈的遊魚踏潮而來，手指靈巧地穿梭在岩石縫隙中，分開纏繞的水藻，捕捉著一枚一枚或純白或彩紋的大蚌。
這時，美麗的少女抓著一個大珠蚌，從河中破水而出，“采到了，我終於采到了！”
清脆的笑聲，激起一連串的回音，落日光輝灑在她濕漉漉的發絲上，宛若點綴著碎碎的金。少女臉上的光彩，是雲霞都要為之失色的燦爛，周身帶起飛濺的水花，晶瑩而奪目。
河灘上的采珠女們一聞聲，紛紛圍攏過來細看。
少女涉水徐徐地走上河灘，抹了一把臉頰上的水珠，朝著岸灘上幾個翹首望著她的采珠女，興奮地揚了揚手，掌心握著的竟是一枚碩大的珠蚌。待她小心而仔細地撥開蚌肉，裏麵包裹著一顆瑩白的珍珠——碩大而圓潤，溫潤且飽滿，在夕陽下閃爍著動人的光澤。
“天啊，這麼大的珍珠！我在這裏十幾年也沒遇見過。”
“這得值多少銀子，快讓我好好瞧瞧！”
采珠女們日出而作，日落而息，逐水而居地勞作了一輩子，都不見得遇到這麼價值連城的寶貝，然而一個經驗尚淺的小姑娘竟然采到了。采珠女們圍在她身邊，都不禁流露出豔羨的表情，“蓮兒，你的運氣真好！”
少女揚眉一笑，明媚的臉龐上露出得意的神色。
在河灘討生活的人都信奉一句話，若誰能在河灘中采到一顆最大最圓的珍珠，並且對著它許下願望，河神娘娘就一定會保佑這個人心想事成。少女望著掌心中瑩白的珠子，眼睛裏溢滿了笑——有了它，阿瑪的心願就可以達成了吧！還有額娘、妹妹……家裏的一切，都會跟著好起來！一定會的！
她小心翼翼地將珠子收進懷裏，身上藍底碎花的衣褲都已濕透，風一吹，涼颼颼的。腰間的圍裙也被礁石勾破了，濕漉漉的烏絲貼在臉上，發梢還在往下滴水——整個人顯得十分狼狽。然而她絲毫不在意，邁著輕快的步子，赤足走過砂石堆，彎下腰，用清涼的河水洗去指縫中的沙泥。
“蓮兒，撿了這麼個寶貝，可要賣個好價錢才行！”
“是啊。要不就去京城裏的那家寶明齋吧，那家老板最識貨了。”
采珠女們圍著她七嘴八舌地出主意，少女仰起臉來，露出明朗的笑靨，“可是不賣的，這珠子我要給阿瑪做大用處呢！”
暮色將沉，河灘上飄來淡淡的香氣。那是漁家女在船上燃起了炊煙，星點煙火，彌漫著烤魚的味道。少女將卷起的褲腿放下，背起肩上的竹簍，朝著河岸的方向走去。
晚霞已經在天邊褪去了那層綺麗色澤，隻留下一抹青翳。輕薄的雲層中，微白的月亮露出了輪廓，幾點星子若隱若現，照亮了崇文城門口的一對石獅子。
戌時，長安街上的酒肆和茶坊都已早早地打烊。臨街高矗的角樓裏掛起了燈籠，行人三三兩兩地走過，偶爾還能聽到小販的吆喝聲，在街角巷尾傳得很遠。
她的家就住在南石巷子裏，一戶獨門獨院，門口還有一棵老槐樹。
推開門，院子裏靜靜的。
簡單的四合院，麵闊五間，西廂前的晾曬架上掛著剛浣洗好的布簾和布裙，架下還放著搗衣的木盆和木石棒槌，到處是一片皂莢的香氣——哪裏有半分官員府邸的模樣。此時天色愈加沉黯，東廂的一片屋苑卻都黑著，隻有書房裏亮著一盞燈。
阿瑪一生清廉，不願與人同流合汙，隻守著每年微薄的俸祿度日，因此官居四品候補典儀多年，不能被扶正。家中日子清貧拮據，她和額娘平素就做一些簡單的漿洗活計，才勉強夠家中的開銷。額娘十分節省，連蠟燭都舍不得多點一些，傍晚漿洗時總是借著月色。
這樣的日子，一過就是十多年，阿瑪是個那麼狷介清傲的人，等了半輩子，盼了半輩子，隻是期望朝廷能夠知人善任，然而現在卻讓他依靠妻女的勞力過活，如何能受得住？
少女歎了口氣，正往書房的方向走，忽然聽見裏麵傳出的對話。
“老爺，你不要這樣。做不做官不重要，重要的是我們一家人好好地在一起。”壓抑的哭音，含著難以名狀的辛酸。
“現在的世道變了，再不是那個不靠鑽營、不靠賄賂的清明時候。可憐天下寒門之士，縱然飽讀詩書，一朝登科，卻終是比不上那些營私舞弊之人……”
“老爺……”
“雪心，你跟著我這麼多年，一直沒讓你過上好日子，現在反倒讓你辛苦地貼補家用。與其我這樣一直拖累你們母女三人，倒不如早死早超生……”
書房裏，安靜了一瞬，而後傳來額娘低低的哭泣聲。
少女在門口靜默地站了一會兒，伸手輕輕推開了門扉。
“阿瑪，額娘——”
簡單的家什，映入眼簾的布置，顯得古拙而陳舊。影漆雕紋炕幾和五張擺開的梨花木官帽敞椅，三道雕鏤的花窗。石青色的簾幔微垂，可見內堂的一張三端石案桌，後麵是擺滿書的格子架，桌上安置著文房四寶，筆擱都有些舊了，經年磨出了一些斑駁雪花白。
淩柱和瓜爾佳·雪心抬起頭，“蓮兒——”
“阿瑪，額娘，我回來了。”
屋內跳躍的燭火，照亮了一張俏麗容顏。原本白皙的臉頰被曬得有些泛紅，略顯淩亂的發絲，臉上掛著的笑容，有些微微的勉強。到底是女孩兒最美好的年紀，天真爛漫，承歡膝下，終是被家中的窘境耽誤了。瓜爾佳·雪心拉著女兒坐下，眼見著她已然有些粗糙的手指，眼圈更紅了。
“蓮兒，是阿瑪對不住你們……”
淩柱看著母女二人，心頭泛起苦澀，連連搖頭。
“阿瑪，額娘，你們怎麼又說起官職任命的事情了。”鈕祜祿·蓮心拿出一塊巾帕，替雪心抹掉臉頰邊的淚水。
“你阿瑪他心裏苦，額娘知道，都知道……”
雪心兩鬢過早地生出白發，一身粗布襦裙，簡佩單簪，卻不是一個官家夫人該有的裝束。聽說額娘年輕時，也是京城裏芳名遠播的閨閣才女，因為與阿瑪一見傾心，甘願委身下嫁，從此，便是從千金小姐變成溫良的炊米婦人。
女子本來容顏易老，尤其是這麼多年來一直辛苦操持家中生計，既要照顧阿瑪，又要養育自己和妹妹蓮蕊……蓮心看著額娘眼角的皺紋，鼻翼有些發酸，狠抹了一把眼睛，扯出一個大大的笑容，“阿瑪，額娘，你們不用擔心，因為以後我們都能過上好日子了！你們看——”
被錦帕包裹得嚴嚴實實的繡囊，自懷裏取出來，尚且帶著馨香的體溫。少女飛快地將布料一層層揭開，軟綢裏，露出一枚又大又圓的珍珠。
“阿瑪，我們有銀子了，我們有機會了。”
昏黃的燭光中，溫潤的珠子流溢出一抹動人的光澤，雅潔，瑰麗，價值足以傾城的珠子讓整個屋苑都亮了起來，淩柱和瓜爾佳·雪心看得不禁愣住。
“蓮兒，你哪兒來的這麼珍貴的東西？”
“是我采來的！”
早出晚歸，風吹日曬，在河灘那邊連續找了好多天，終於讓她采到了河裏麵最大最值錢的一枚珠蚌。蓮心高高舉著掌心裏的珍珠，欣喜之情溢於言表，“阿瑪，有了它，就不愁沒有銀子去打點上麵那些官員，您就能達成心願了！”
淩柱怔怔地盯著女兒手裏的珠子，麵容時而苦澀時而複雜。
“蓮兒，你是讓阿瑪效仿那些鑽營小人，用巴結討好來升官……”
朝廷現在很講究“捐納”，不管是否考取功名，據說隻要獻上足夠分量的錢帛，就可在京師或地方換得一官半職——於是，寒窗苦讀，考取功名，一切都成了笑話。而現如今卻連女兒都知道了這官場弊病，可歎天下百姓還有何人不知！
淩柱露出淒然之色，不住地搖頭。
“老爺，蓮兒也是為了你好……”瓜爾佳·雪心拭了拭眼角的淚，開口試著勸說。
到底是八旗貴族出身的女子，不比一般市井村婦，甚至在時局和情勢上麵，亦是識大體、明事理。“老爺，朝廷裏的人現如今都在同流合汙，即使你不趨炎附勢，但擋不住天下那麼多官員。但倘若能夠善加利用這顆珍珠，既是權宜之計，同時也是為了成全大義！更何況，這是蓮兒費盡千辛萬苦找來的寶貝……你忍心就這樣棄如敝屣嗎？”
“這……”
就在這時，鈕祜祿·蓮心輕輕地將手裏的珍珠放在案幾上，抬起亮晶晶的眸子，“阿瑪，您曾跟我說，凡為官者，就應為百姓謀福祉，為社稷舉賢才，對嗎？”
淩柱麵容一整，端肅地頷首，“沒錯。”
“那麼您寒窗苦讀十多年，滿腹經綸，卻因為沒有銀子捐納而閑置家中，這不正是朝廷最大的損失嗎……”蓮心的眼睛裏含著一抹期冀，笑靨明媚，“當前朝廷不能夠知人善任，這並不是您的錯，一己之力雖不足以力挽狂瀾，您卻能夠去爭取，去改變。您不屑與貪官汙吏為伍，不齒那些蠅營狗苟的行徑，就更該成為廟堂上的一脈清流啊。”婉轉動聽的嗓音，印證著一片鼓勵的心。
淩柱怔怔地抬起頭，看到瓜爾佳·雪心同樣殷切注視過來的目光，忽然無言以對，目光複又落在桌案上猶自閃爍的珠子，眼前浮現的卻是妻子半夜在月色下浣洗、大女兒蓮心忍受冰涼的水下河采珠、小女兒蓮蕊在燈下做刺繡的情景……
坐困家中，不但無法學以致用、報效朝廷，反倒要靠妻女維持生計！既然如此，何不就姑且試一試呢？
淩柱想到此，不禁一咬牙，道：“你們說得對，失小節，是為了成全大義。我不甘心一輩子當個散官，就一定要邁出這一步！”
屋苑裏的燭火，在這時跳躍了一下，一瞬間，蠟炬成灰。
瓜爾佳·雪心聽言使勁點頭，握住淩柱的手，眼睛裏湧出欣慰的淚水。
佛曰：“人身難得，如優曇花。”
佛曰：“終日拈花擇火，不知身是道場。”
很多年後，當紐祜祿·蓮心站在紫禁城高高的城樓上，俯瞰那一座座瑰麗恢弘的殿宇和樓閣，不禁想，如果當時沒有那般執著和篤定，是不是就不會到眼前的境地……
那麼她與他，也就不會相遇，更不會走至後來的死局……
（2）
三月暮春的天氣，依然有些料峭。
清晨的鳥兒嘰嘰喳喳叫個不停，圍繞著暖樹嬉戲追逐。蓮心起來後，先將屋裏拾掇好，然後推開窗，就看見院子裏掛起的一道道幔簾。清新的味道，含著一抹陽光的曬暖，讓早春的氣息也明媚了幾分。
花架下，一個身姿嬌小的少女，正踮著腳，仔細地將手裏雪白的紗簾掛起來。
嫋嫋婷婷十三餘，豆蔻梢頭二月初。
身上穿著杏黃綿裙的女孩兒，有著一張白玉堆雪的麵頰，彎彎笑眼，櫻紅小口，長相甚是討喜。蓮心望著她的背影，含笑道：“蕊兒，你起得可真早！”
被喚名字的女孩兒一回頭，咧開嘴，露出可愛的虎牙，“姐，額娘說你這段時間累壞了，好不容易睡個好覺，叫我不要吵你，怎麼這麼早就起來了！”
蓮心走出屋苑，幫她將白紗簾掛到架子上，然後拿過巾絹，替她擦拭額角的潮汗，“瞧你，一頭的汗，待會兒染了風寒，要惹額娘擔心的！”
紐祜祿·蓮蕊撒嬌地吐了吐舌頭，卻看見姐姐一直望著院門的方向，不禁好奇地問道：“姐，你在看什麼？”
蓮心輕輕歎了口氣，不答反問道：“額娘呢？”
蓮蕊老實地道：“一大早額娘就出去了，說是去長安街上那幾家成衣鋪子轉一轉，好問問有沒有漿洗的活計可以攬到。”
蓮心將目光投向院門口，靜靜地出神。
院門口，那一棵老槐樹遮住了半個街道，因時辰早，並無太多行人經過。倒是那光禿禿的樹幹，尚未抽枝，還殘留著一絲冬日的痕跡，然而僅有的那一絲新綠已初現春意，且不知待到今年盛夏之際，會有何等繁茂的光景。
算算日子，已經過去小半月。半月前，宮中的正四品典儀告老還鄉，候補人選卻遲遲未定，而後吏部的幾個主事恰好因受賄一案被抓去宗人府，朝廷該是要從候補的人裏挑出一個。時至今時，正好逢到頒布新一輪任命的時候。阿瑪早已經將珍珠送到了一位朝廷重臣的府邸，據說是在果親王跟前很有分量的一個人，而這次的任命又是那位果親王親自操刀，想必過不了晌午，就會有結果出來。
額娘她，是不想讓阿瑪看到自己擔心的模樣吧……因為不想給阿瑪造成心理上的負擔，故而在料峭的清早就躲出家門。
風有些涼，帶來一絲花香的清甜。
蓮心知道，朝中規矩是申時兩刻上早朝，因此住在京城裏的大小官員未時點卯的時候就要自家門而出。那些離宮城較近的都是非富即貴，文官大抵坐轎子，武臣則騎馬。而俸祿較少的官員，連轎夫都雇不起，隻能在夜色中掌一盞燈，順著長長的街道踽踽獨行。
天還沒大亮，京城裏的各家各戶都還睡著，隻有一輪明月遙遙地掛在天際。未時將近，長安街道上，就能聽見噠噠的馬蹄聲和嘎吱嘎吱的抬轎子聲。轎夫們披星戴月，行色匆匆，將這些對大清朝來說舉足輕重的官員們一直送到午門前，寒來暑往，風雨無阻。
而阿瑪作為從四品候補典儀，一介散官，隻能在午門候旨，並沒有資格進金鑾殿參政。恢弘端偉的太和門，寶相莊嚴的乾清宮，阻擋著一顆拳拳報國之心。隔著九丈丹陛、百丈殿前廣場，聽不見雄辯滔滔的議政，更聽不見慷慨激昂的辯論，隻是在臨近亥時兩刻，耳邊會響起一聲傳事太監悠悠長長的唱喏，自遙遠的殿門裏傳出，回蕩在紫禁城的上空，一傳很遠。
“退朝——”
唱喏聲落，身著官袍的大小官員自太和殿裏走出，徑自往各自的衙署方向走。雪白的端石路麵上，走在左邊的是一應文臣，右邊的則是武官，將相威儀，自官袍和頂戴就一見分明。相熟的幾個官員總會走在一起，有些還在談論朝上的政事，有些則是低聲交換著近日的消息。
“聽說十七爺昨個兒又進宮了，還是為著那個事兒！”
身邊一個官員聽言，問道：“那皇上可是應允了？”
“沒有，都是老黃曆了，要答應，早就答應了，還能等到現在。要我說，十七爺這是在瞎耽誤工夫。咱們皇上是誰啊，還能讓別人給挾住了？十七爺是能幹，皇上自然也器重他，但太廟冊封之事非同兒戲，豈是誰想一想，說一說就能準奏的！”
“要說十七爺也真是有孝心，為了讓皇上晉封勤太妃為太後，一求就是這麼多年。”
“光是孝心有何用，君是君，臣是臣，也不想想，世上哪有臣子命令皇上下聖旨的道理？皇上不應允，也在情理之中。”
“噓——”
這時，其中一位官員比劃了個噤聲的動作，“小心說話，趕緊回衙署吧！”
巳時，晨曦的霧靄已經散去，苑中一樹桃花綻放正好。
蓮心已經在樹下佇立很久，花飛滿天，落英繽紛，簌簌落下的花瓣灑在她的肩上、發梢、衣襟上……她伸出手接住一片，捏在指尖輕輕嗅，淡淡的芳韻，淡淡的花香。
“額娘，阿瑪怎麼還不回來呢？”
鈕祜祿·蓮蕊坐在樹下的小椅上，麵前擺著早膳，微微有些涼了，卻誰都沒有去動。她拄著下巴，看到額娘和姐姐都是一副心事重重的模樣，不禁也被這樣的氣氛感染，心裏泛起一些不安。
而就在這時，一道開門聲，將三人的目光引了過去。
“老爺——”
“阿瑪——”
“阿瑪——”
瓜爾佳·雪心和蓮蕊站起來，臉上溢出笑容，雙雙迎了上前。而蓮心在看見淩柱走進院門的一刹，心卻是陡然沉了下去——
罷朝後，一應官員都應趕到衙署去進行一日的公事，雖然也有先行返回府宅的，阿瑪卻不該是在這個時候回來。因為倘若果真接到了新的任命，怎麼會不跟著去衙內整理交接之前的文書簿冊呢？現在的時辰正好是早朝剛過啊……