在歐洲和亞洲的廣大地區，自古以來舞毒蛾這個森林的最凶惡的敵人臭名遠揚。這種蛾雄雌迥異。雄蛾要小得多，顏色也更黑些。隨著秋天的到來，雌蛾在樹幹上、枯樹堆裏、樹墩上和其他合適的地方產卵，並做成像氈片一樣能防寒的卵筏。春天，微小的、但卻極為貪吃的毛茸茸的幼蟲從卵筏裏鑽出，它們食性很廣，200多種植物都可作為食物。
這種害蟲大約每三年有一次大量繁殖，就會釀成一次自然災害。就其後果而言，舞毒蛾的爆發式繁殖可與災難性的森林火災相提並論。受害的麵積常常大到幾十萬公頃。目擊者證實，在這些危險的害蟲所包圍的森林中可以聽到億萬隻毛蟲不知疲倦地蠶食樹葉所發出的連續不斷的聲音。
舞毒蛾爆發式繁殖通常以這些毛蟲發生病毒性流行病而告終。它們變得萎靡不振，沒有了食欲，最後死掉。但是這時森林已無法平複創傷了。繼舞毒蛾之後對森林進行毀滅性傷害的是所謂的後期性害蟲：小蠹蟲、天牛、棘脛小蠹和其他的六條腿的嗜蠹者。
19世紀中葉以前美洲沒有此患。但是在上個世紀的60年代，在馬薩諸塞州的一個小實驗室裏進行了家蠶與舞毒蛾雜交培育雜交物種的試驗。從事研究的那位自然科學家有著良好的願望。他想得到新種的生物體，使之能夠從父母中的一方繼承產絲線的能力，而從另一方繼承很強的生存能力和雜食性。
為此目的從歐洲運來了一些舞毒蛾。實驗失敗了。但是，結果是幾隻蛾子從實驗室爬到了鄰近的森林裏，在那裏它們發現了絕佳的生存條件--可口的食料比比皆是，而又沒有天敵……
在過去的一百多年裏舞毒蛾實際上已征服了北美洲範圍內一切適宜自己生存的地域，使美國和加拿大的林業遭受了巨大的損失。