牛頓其實不是完全排斥光的波動說。他認為當光投射到一個物體上時，可以激起物體中粒子的振動。牛頓還提出了光的周期性。
這兩個學說有一個理論推導而互相矛盾：微粒說認為，光在折射時，密媒質中的光速大於疏媒質中的光速，波動說認為恰恰相反。因為實驗條件無法滿足，所以均不能證實。兩種學說一直在爭論。
在18世紀，可能由於牛頓的崇高地位，人們普遍認可微粒說。
然而在19世紀，托馬斯·揚和菲涅耳使波動說複興。
托馬斯·揚是醫學博士，兼通哲學、數學、考古、音樂以及繪畫。
1800年，揚發表了《關於光和聲的實驗》論文。他提出否定微粒說，理由是：
第一，強光和弱光的速度是相同的，微粒說不能很好地解釋這個現象；
第二，光線從一種介質進入其他介質時，部分發生反射，部分發生折射，微粒說十分牽強。
托馬斯·揚在實驗的基礎上推導出了幹涉原理，這就是波動光學的基本原理。幹涉現象是波的共同特征。光的幹涉即同一光源的同一部分上發出的兩列光，在交迭的空間某些地方出現亮度與顏色的變化。
在1807年《自然哲學講義》中，揚描述了雙縫幹涉的實驗。由於學界氣氛的落後與守舊，揚的重大發現沒有引起重視，直到菲涅耳的波動說確立。
菲涅爾是法國物理學家，由於反對拿破侖，曾經入獄。1819年，他與阿拉哥一起證實了光是一種橫波。有意思的是，權威院士泊鬆認為，如果光是波的話，把小圓盤放在光束中，則在小圓盤後麵一定距離處的屏幕上盤影的中心點就會出現亮斑。
但泊鬆認為出現亮斑是很荒謬的事情。然而這恰恰成為菲涅耳理論正確性的證明。
菲涅爾與托馬斯·揚交流經驗，互相促進，打破了統治已久的微粒說。
此外，1669年和1808年，丹麥巴塞林納斯和法國馬呂斯引進了“光軸”與“光的偏振”，偏振表明光是橫波。
波動說提出的新問題是光的媒介。人們一般認為光的媒介看不見摸不著，稱之為以太。物理學家基於光是機械波的認識，不斷修正和補充以太模型，但始終不理想。
麥克斯韋建立了統一的光學與電磁學理論，光被看作是電磁波，機械以太被電磁以太所替代。
以太問題始終是經典物理的一大隱患。
光的本質之爭並沒有澄清，一直到愛因斯坦。