形形色色的宇宙學說
宇宙無比的神秘，以至於每一個人抬頭仰望星空的時候，他都禁不住想了解繁星點點的背後到底隱藏著什麼。我們的祖先認為“天似蒼穹，地如棋秤”，而古印度人的祖先認為大地馱在一隻大象的背上。
古人雲：“上下四方為宇、往古來今曰宙”。自古以來，宇宙這個詞彙就被定義為一切時間和空間的總和。世間萬物都處於宇宙中，它即是萬有，它就是一切。“宇宙學”就是研究宇宙本身的學問，具體來說，是借助物理學、天文學、數學等手段研究宇宙演化與結構的一門自然科學。人類對宇宙起源和結構的關注可以追溯到文明的開端。
我國有一個流傳已久的古老傳說——盤古開天辟地，講的就是宇宙開始的故事：最初，天地呈混沌狀，像一個雞蛋，隻有盤古在裏麵生存。過了不知多少年，這團混沌分開了，輕的和透明的部分上升形成了天，重的和混濁的部分下沉形成了地，盤古屹立在天地之間。天一日加高一丈，地一日變厚一丈，盤古也一日長一丈。如此又經過了很多很多年，天變得極高，地也極厚，盤古也長得極大……
各民族關於宇宙起源的傳說都如出一轍，在此不細述。然而各處對於宇宙結構的看法眾說紛紜，可謂仁者見仁、智者見智。
巴比倫人（生活於四千年前的伊拉克兩河流域）認為宇宙是一個密封的小室或箱子，大地是它的底板。底板中央矗立著冰雪覆蓋的區域，幼發拉底河就發源於這些區域之間。大地四周有水環繞，水之外還有天山，以支撐蔚藍色的天穹。不過，有些巴比倫星象家已經認識到地球是一個球體，還劃分了黃道十二星座。
古埃及人（在尼羅河兩岸生活）和巴比倫人心目中的宇宙大體上一樣。他們以為宇宙是一個方盒子，南北的長度較長，底麵略呈凹形，而埃及就處於凹陷的中心。天是一塊平坦的或球形的天花板，四方有四個天柱，即山峰支撐，星星是用鏈纜懸掛在天上的燈。在方盒的邊沿上，圍著一條大河，河上有一條船載著太陽往來。尼羅河是這條河的一個支流。顯然，這個宇宙模型受古埃及地形的影響很深。
中國古代占主導地位的宇宙模型是“渾天說”。發明地動儀的張衡是其主要擁護者。渾天說認為，天仿佛一個雞蛋殼籠罩在一片汪洋之上，陸地似蛋黃，浮在蛋青般的水中，恰好位於天的正下方。但是蛋殼、蛋黃的比喻隻是為了說明天與地的位置關係，沒有古人把腳下的大地看成是球形。盡管唐代僧人一行在大地測量中曾發現用“地平觀”不能解釋的事實，但他沒敢懷疑渾天說。渾天說的最大缺陷還不在此，古人最不明白的是：大地的外麵全是汪洋，那麼太陽落山後豈不是沉入水中熄滅了嗎？為此，有人嚐試從五行相生相克的角度出發解釋這個問題，但並不成功。畢竟這個模型與現實相差太遠。
公元前340年，古希臘哲學家亞裏士多德在他的《論天》一書中，闡述了以下觀點：
1.月食由地球的影子投到月球上所致。
2.月食時看到的地球的影子總是圓的，可以推斷地球應該是一個球體而不是圓盤狀。
3.地球是宇宙的中心。太陽、月亮、行星和其他恒星分別附在八個天球上，以完美的圓形軌道繞地球旋轉。
基督教完全接納亞裏士多德的理論，認為與《聖經》的宇宙觀一致，符合上帝創世的理論，這個宇宙模型的最大優點，就是在最外層的恒星天球之外，為地獄和天堂留出了空間。
1514年，教士尼古拉·哥白尼提出“日心說”，認為太陽靜止地處於宇宙的中心，而地球和其他行星繞著太陽做圓周運動。由於害怕教會的迫害，哥白尼隻能秘密地傳播自己的學說。後來伽利略觀測木星時，發現木星的幾個行星圍繞著木星旋轉，這表明其他星球不一定圍繞地球旋轉。開普勒繼而修正了哥白尼的理論，用橢圓軌道取代了圓周軌道，使其很好的符合觀測結果。他們的公開支持，最終宣告了亞裏士多德學說的終結。
1687年，伊薩克·牛頓出版了舉世聞名的《原理》。在書中提出了著名的萬有引力定律。《原理》一書解決了物體如何在時間和空間中運動的問題。
利用他的理論，人們甚至可以精確地計算星球運行的軌道。
但是問題又出現了。根據萬有引力定律，星球間總是相互吸引，它們似乎不能保持大尺度上的相對靜止，而終將落到一起。牛頓也意識到了這點，他解釋道：如果有限顆行星分布在一個有限的區域中，這種情形的確會發生。但如果存在無限顆行星，均勻的分布在無限的空間，這種情形就不會發生，因為這時引力分布均勻，不存在任何一個使它們聚集的中心。