什麼是沙漠
古時候沙漠稱旱海或大漠，維吾爾語叫“庫姆”。中國古書上有的又稱沙漠為沙河，有的也稱為大流沙或沙磧。過去人們常常把沙漠和荒漠這兩個不同的概念混為一談。其實，在自然地理學上，凡是氣候幹旱、降雨稀少、植被稀疏低矮、土地貧瘠的區域，都叫做荒漠，意為“荒涼之地”。荒漠有礫質、石質和沙質之分，近年習慣稱礫質、石質的荒漠為戈壁；而沙質荒漠才稱為沙漠。此外，在荒漠地帶以外的草原地帶，也有不小麵積被沙丘所覆蓋，這就是通常所說的沙地。但因其性質與沙質荒漠相似，一般習慣上也泛稱為“沙漠”。
在大陸上幹燥少雨的地區，風力強勁，植被稀疏，地表或者是累累粗石，或者是一片黃沙。這種多風、幹旱、地麵裸露的地區，一般稱為荒漠。根據荒漠地區的地麵形態及組成物質，可將其劃分為礫漠、岩漠、泥漠和沙漠等幾種類型。岩漠也叫石質荒漠，主要在幹燥地區的山地或山麓。
礫漠蒙語稱為“戈壁”。它的特點是地麵覆蓋著大片礫石，像一望無垠的石海。泥漠是一種由粘土物質組成的荒漠。
荒漠中最主要的類型是沙漠，它的特點是地麵由沙性物質組成，常常是沙波滾滾、沙巒起伏。在世界範圍內，沙漠麵積約占陸地總麵積的十分之一左右。幹燥少雨是沙漠形成必不可少的條件。從這個意義上講，沙漠是幹燥氣候的產物。浩瀚無垠的沙漠中那豐富的沙源又從何而來？一般說來，它們都是鬆散物質在裸露於地表之後，經長期風力搬運與分選而形成的。沙漠地區大多是由連綿起伏的沙丘組成的。沙丘形態各異，並且在風力的作用下不斷移動，使一些原來不是沙漠的地區沙漠化。沙漠的發展除與氣候和地麵物質有關之外，在一定程度上還與人類的使用有關，土地沙漠化的現象目前已引起全世界的注意。
沙漠形成的原因
中國西迄新疆喀什噶爾的北方九省（區），東起東北平原西部，都分布有大小不一的沙漠（沙地），這樣多的沙漠究竟是怎樣形成的呢？中國沙漠的形成原因，概括起來就是：在幹燥氣候和豐富的沙漠沙物質來源等自然條件下，長期發展演變而形成的。
1.氣候因素
可以這樣說，沙漠是幹燥氣候引起的，幹燥少雨是沙漠形成的必要條件。從整個地球來看，幹燥氣候區域（幹旱區）的形成，主要與大氣環流、緯度等因素有關。在南北緯15°～35°之間，是副熱帶高壓帶（又稱回歸高壓帶）控製的範圍，終年為信風吹刮的區域。在高壓帶內的空氣具有下沉作用，空氣下沉時形成絕熱增溫，使空氣非常幹燥，相對濕度減小。信風是由副熱帶高壓帶吹向赤道低壓帶的穩定風向，它在吹向赤道的過程中不斷增熱；空氣越熱，消耗的水量也就越大，結果使它成為十分幹燥的旱風。這樣，在副熱帶高壓帶控製區，大氣很穩定，濕度低，少雲而寡雨，成為地球上雨量稀少的幹旱區。世界上多數大沙漠都分布在這裏，如西南亞的阿拉伯沙漠，北非的撒哈拉沙漠，南美的阿塔卡馬沙漠等。因此，有“回歸沙漠帶”之稱。
中國沙漠東經75°～125°、位於北緯35°～50°之間的溫帶地區。按照它們的緯度來說，不在世界上的沙漠帶範圍內，要偏北15到20度左右。而中國與世界上沙漠帶同緯度的華南地區，不但沒有沙漠，相反卻是溫暖濕潤，終年常青；無論是平原還是山區，到處是一片鬱鬱蔥蔥的景色。這究竟是怎麼一回事？
中國位於歐亞大陸的東南部，瀕臨世界上最大的海洋——太平洋。這種海陸分布形勢，海陸之間的熱力差異，對中國氣候產生了很大影響。冬季，大陸上的空氣比海洋上的空氣要冷，並收縮得比海洋上的空氣厚重，空氣壓力增大。特別是位於中、高緯度內陸腹地的俄羅斯西伯利亞和蒙古國，那裏冬季太陽輻射的熱量很弱，黑夜又漫長，失熱很多，因此空氣十分幹燥寒冷，冷空氣大量積存形成強大的高氣壓區。而中國南方海洋相反是個低氣壓區。高壓區的空氣不斷流向低壓區，形成了中國冬季盛行的偏北風。到了夏季，大陸上的空氣比海洋上要熱，並膨脹得比海洋上的空氣稀薄；海洋上的空氣壓力大，形成高氣壓區，空氣就從濕潤的海洋吹向大陸，使中國盛行偏南風。季風就是這種隨季節而變動、交替的風。
由於中國是東亞季風最盛行的地區，降水的水汽主要是由南海、西南太平洋、孟加拉灣和印度洋上吹來的濕潤的夏季風帶來的。因此，處於亞熱帶的中國東南沿海和華南地區，正好首當其衝，降水豐沛，成了世界上同緯度雨量較多的濕潤地區。然而，位於溫帶的廣大西北和內蒙古地區，因深居內陸，距離海洋遙遠，夏季風到那裏已成了強弩之末。再加上其南部和東南邊緣，有第三紀末和第四紀初的造山運動升起的天山、昆侖山、秦嶺、呂梁山及大興安嶺等高大山係，特別是有巨大的青藏高原，成了夏季風難以逾越的屏障。這樣，濕潤的海洋氣流（東南季風和西南季風）無法吹進，水汽來源被隔絕。致使夏季的西北和內蒙古地區，降雨量稀少，水汽十分貧乏。冬季，由於西北和內蒙古地區的北方地形比較開闊，無高山屏障，來自蒙古-西伯利亞高壓區的強大幹冷氣流可以傾注直瀉，造成非常幹燥寒冷的氣候。