生物多樣性是地球上所有生命的總和。它包括1000多萬種植物動物和微生物、各個物種所擁有的基因、由各種生物與所在地環境構成的生態係統以及由不同生態係統鑲嵌分布形成的景觀等內容。因此，生物多樣性是一個內涵十分廣泛的概念，它至少包含4個層次，即遺傳多樣性、物種多樣性、生態係統多樣性和景觀多樣性。
遺傳多樣性——類型非常豐富
遺傳多樣性是指種內基因的多種多樣，因而又叫基因多樣性。它包含種內的亞種、變種、種群和品種等各種類型，也包含種內大量變異的個體。這些種內各種類型的分化和個體間的不同變異都反映著種內基因的多種多樣。因此，遺傳多樣性具有多方麵的、非常豐富的內容。
我們知道，絕大多數生物種類身體都由真核細胞組成。真核細胞中都有成形的細胞核，核內都有一定數目的染色體，每個染色體上含有1個脫氧核糖核酸即DNA分子，每個DNA分子上有很多基因。什麼是基因呢？現代遺傳學研究認為，基因是控製生物性狀的遺傳物質的功能和結構單位，是有遺傳效應的DNA片斷。
在外界環境條件或生物內部因素長期、反複的作用下，基因可能發生變異，這類變異能夠遺傳，因而可能導致生物性狀發生變化。如果基因的變異量比較小，性狀變化不大，就可能在種內形成不同的種群或品種。如果基因的變異量比較大，性狀變化就會增大增多，從而可能在種內形成不同的亞種或變種。另外，不管變異量是大是小，最初總是局限在少數個體範圍內，種內因而出現了大量不同變異的個體，但由於個體間的雜交，經過基因重新組合和自然選擇，逐漸分化成種內各種不同的類型。
在種內各種類型分化方麵，各種動物常有亞種的分化。例如，生活在我國西北草原和荒漠地區的蒙古野驢和西藏野驢，就是亞洲野驢這個種的兩個亞種。
蒙古野驢西藏野驢
各種植物常有變種的分化，例如，我國栽培的瓠子和小葫蘆，就是葫蘆這個種的兩個變種。
瓠子小葫蘆
各種生物都有種群的分化。例如，水生植物紫萍，廣泛分布於我國南北各地的湖泊池沼中，每一個湖泊或池沼中的全部紫萍個體，組成一個種群。由於紫萍是一個廣布種，所以它擁有大量種群。
各種家養生物常有品種的分化。例如，家兔有數十個品種。中國白兔、青紫藍兔和安哥拉兔，就是家兔這個種的3個有名的品種。
紫萍白兔
青紫藍兔安哥拉兔
一個地區或國家，它擁有的種內各種類型越多，遺傳性就越豐富。
物種多樣性——地位最為重要
物種多樣性是指一個地區、國家或生物群落內物種的多種多樣。由於物種在生物多樣性中起核心作用，所以在生物多樣性中，物種多樣性是最重要的一個層次。
什麼是物種呢？物種簡稱“種”，多數學者認為，物種是具有一定形態特征和生理特征以及一定的自然分布區的生物類群。例如，上麵提到的亞洲野驢、葫蘆、紫萍和家兔，都是物種。
物種多樣性是否豐富，通常由“豐富度”、“分類學多樣性”和“相對多度”3項指標反映出來。
豐富度是指一個地區、國家或生物群落中物種數量的多少，是衡量物種多樣性狀況的主要指標。物種數目越多，豐富度就越大，物種多樣性就越豐富。人們在了解物種多樣性時，總是先要調查它的豐富度。
分類學多樣性是指一個地區、國家或群落中物種所隸屬的類群情況。物種所隸屬的類群越不同，多樣性的程度就越大，因而物種多樣性就越豐富。例如，有兩個小島，各有3種脊椎動物，甲小島上有2種鳥和1種蜥蜴，乙小島上隻有3種鳥。顯然甲小島的物種多樣性要比乙小島豐富。